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長い夢を見ていた気がする。
なんだったっけ、と少年はしばらく考えていたけれど、やがてそれを放棄した。
長々と考えるのは嫌いだ。
起き上がって帽子を深くかぶり直す。
そこでようやっとほっと息を吐き出した。
やはり帽子がある方が安心する。
「・・・あれ」
ベッドから出て、部屋の扉を開けたところでジョシュアははたと止まった。
廊下が不自然な程に真っ暗だったのである。
まだ夜中なのかもしれないな、なんて思いながらジョシュアは自分を納得させた。
それなら隣から音が聴こえないのも不思議じゃない。
「・・・やっぱり」
試しに一番端のアレンの扉を開けようとしたがガチャガチャと音を立てるだけで開きはしなかった。
それ以上やると誰かが起きてきそうで、ジョシュアはノブから手を離す。
そも、無理矢理扉を開けようとしてはいけないと言われたではないか。
「あれ？誰に言われたんだっけ」
ふと頭をよぎったそれにジョシュアは首を傾げる。
少し上を向いて思案し、まあいいかとその場から踵を返した。
多分、そういうことを言うのはリックだろう。
「・・・。いないだろうな・・・」
そういえば、とジョシュアは嫌な表情を作った。
彼は急に背後にいることが多い、と恐る恐る後ろを振り返る。
そこには変わらず暗闇が広がっていて少しほっとした。
リックの事は決して嫌いではないけれど、ああも急に出てくると吃驚するのでやめてほしい。
「えっと、なんだっけ」
違うこれじゃない、とジョシュアは中断された思考に頭を戻した。
先生に言われた覚えはなかったし、アレンは・・・。
そこまで考えて、あれ、と思う。
鍵のかかった部屋の主、アレンとは先程まで一緒ではなかったか。
「・・・て」
思考を巡らせた途端にその場所にズキリと痛みが走り、まあいいか、とそれを無理矢理停止した。
恐らく、寝る前に話したからそう感じただけだと自分を納得させて。
「・・・ん？」
部屋に戻ろうとしたジョシュアは一つの扉の前で足を止める。
自分の隣の部屋、赤いフードが似合う少女の部屋の戸がキィと音を立てた。
そっと覗き見ると、少女はそこにはおらず、ただ無数のくまのぬいぐるみ・・・所謂テディベアというやつで・・・が転がっているだけだった。
ところで少女は何処に行ったのだろう。
ジョシュアの疑問に応えるように、ぬいぐるみの冷たい目が見返す。
もちろん気のせいだろうがぬいぐるみたちに責められているようで、ジョシュアは吐き気を覚えた。
そういえば少し前に何故こんなにたくさんぬいぐるみがいるのかと聞いたことがあったっけ。
その質問に困ったように「さみしいからかなぁ」と笑みを見せていた少女を思い出す。
自分には常に人が近くにいたからその気持ちはわからないけれど。
「・・・？」
ベッドの上、クローゼットの近くにいるぬいぐるみが動いた気がしてジョシュアは首を傾げる。
よく見ればそれは他とは違う、兎のぬいぐるみだった。
片耳が取れた、白とも呼べない汚らしい兎のぬいぐるみ。
「なんでこれだけ・・・？」
小さく呟いた途端だった。
ぬいぐるみの口元がその端を上げる。
まるで、にやりと笑うかの如く。
「・・・っ？！」
ゾッとして一歩下がった。
気持ちが悪い。
そう思うのに立ち去れないのは何故だろう。
不敵に笑ったかと思った兎のぬいぐるみはぴょこりと可愛らしく立ち上がり、一度ジョシュアの方を振り向いてから少女のクローゼットに飛び込んだ。
「・・・ま、て！」
はっと我に返ったジョシュアは殆ど無意識に手を伸ばす。
赤いフードの少女の行方はこれが知っているかもしれない、と。
兎が飛び込んでいった開けっぱなしのクローゼットに足を突っ込んだ。
途端、がくんと体が揺れる。
黒い、何もない世界へ引っ張られるように下へ。
落ちる、堕ちる墜ちるオチテイク。
「・・・っつー・・・」
鈍い音と伝わる痛みに、ジョシュアは自分が尻餅をついた事を知った。
どうやら此処が最下層らしい。
自分さえ見えない、真っ暗闇が広がるそこから光を見つけようと目を凝らした。
「ごきげんよう、アリス」
「？！」
上から降ってきた言葉に勢いよく振り返る。
見上げると大きな時計を胸からぶら下げた、先程の兎のぬいぐるみがいた。
「ハジメマシテ・・・ではないのでしたっけ？まあいいです。ようこそ、アリス」
「・・・。ぼく、アリスって名前じゃないんだけど」
「いえいえ、あなたはアリスですよ」
顔を顰めると機嫌よさそうに片方の耳をひょこひょこと動かす。
「ぼくの事はシロウサギとでも呼んでください」
タップを踏むようにぴょこんと近づいてくる兎に、ジョシュアは思わず距離をとった。
「おや。この姿はお気に召さないですか」
「・・・。・・・この姿っていうか」
小さな声で言うジョシュアに兎はなるほどと呟いてぴょいと跳ねる。
「ではこれはどうです？」
「？！」
ぬいぐるみから人間の男に変化した『ウサギ』にジョシュアは目を見開いた。
「この姿は、覚えているでしょう？」
にこりと男が笑う。
しかし、ジョシュアはこんな男見たことがなかった。
固まっていると、おや、と兎が意外そうな表情を浮かべる。
「なるほど、まあ趣味が悪い」
「は・・・？」
「いえ、こちらの話です。そうですね、アリス。初めましてついでに音偽話を聴いていきませんか？」
少し考えていた兎はジョシュアの小さな声ににっこりと笑い、答えを待たずに語り出した。
「昔々、在るところに一人の少女がいました。少女はとても臆病でいつも赤い頭巾で顔を隠していました。人の目を見なくてもすむように」
愉しそうに兎が語る。
「赤い頭巾を被った少女・・・赤ずきんと呼ばれた少女はある時周りの大人たちとの約束を破ってしまいました」
楽しそうに兎が騙る。
「猫の言葉を聴いてはいけないよ。聞いたら最後、君は戻れなくなってしまう。・・・その言葉を。少女は優しかったのです。話を聞くくらいなら構わないと思ったのでしょう。少女は自分の意思で約束を破ってしまったのです」
くすくすと兎が笑った。
物語が喜劇であるように。
「約束は破るためにあるのではなく、守るためにあるのをご存じですか？約束というのは秩序です。秩序を乱してしまった者はそれなりの罪を背負うことになります。当然でしょう？自ら罠にかかりにいった獲物は喰われるのがオチなのですよ」
兎が吟うように言った。
もう、聴きたくない・・・のに。
「嗚呼、可哀想な可愛い赤ずきん！彼女は猫の巧みな罠に巣食われてしまった」
にこりと笑った兎に、ジョシュアは変なの、と思う。
話を聞いてあげたかっただけの彼女が何故罰を受けなければならないのだろうか。
「おや、ぼくの話は面白くありませんでしたか？」
ジョシュアの表情から何を感じたのか、兎が笑みを浮かべた。
では。
兎が続ける。
恰かも用意されたテンプレート通りに。
猫に拐かされた可愛そうな赤ずきんを救ってあげてくれませんか。
兎が笑う。
変なの、もう一度そう思いながらジョシュアは「いいけど」と返した。
「ありがとうございます。よければどうぞ」
兎が笑みを浮かべながら、何かを手渡してくる。
手に握らされたそれを確認しようとする前に、兎がああほら、と指を暗闇の方へ向けた。
「早くしないと大切なものが壊れてしまいますよ？」
「え」
くすくすと笑う兎が指さす方を見る。
「・・・チェルシー・・・、と・・・アレ、ン・・・？」
暗い暗い、何も見えない空間のその先に、へたり込んだ少女に手を伸ばす少年の姿があった。
自分がよく知っている二人じゃないか、と目を凝らし、違和感を覚える。
金髪の少年、アレンは、あんなツギハギの服を着ていただろうか。
そこまで思った途端、兎の言葉がリフレインした。
「そういう、ことか・・・っ！」
睨む少年に「間に合うといいですね」と嗤う兎。
ふざけるな、とジョシュアは走り出す。
「チェルシー！！！」
「！ジョシュアくん・・・？！」
少女の名を叫ぶと不思議そうな表情をした彼女がこちらを見た。
よかった、間に合った。
「そいつはアレンじゃない、だまされるな！」
怒鳴るとチェルシーはびくりと肩を震わせる。
根拠はなかった。
でも、あれはアレンじゃない。
優しくて賢い、アレンじゃ、ない。
「なんだ。なんだなんだ。気付いちゃったってわけ？」
くすりとアレンが笑った。
ああ、違う。
アレンはこんな笑い方しない。
「気付かなきゃ幸せだったのにな。アリスも、アリスも！」
「っ、やメろよ！！」
「気が付くから傷付くのさ。両手で覆っていれば今のままでいられたのに！」
けたけたと笑うアレンの偽者に声を荒げた。
脅すように手の中のソレを掲げる。
「いいか。チェルシーに近付くな」
「近付く？先に触れたのはアリスの方さ。棘があるのも全部知ってて手を伸ばした。そうだろう？」
にやりとアレンの顔した誰かが笑った。
兎から手渡されたソレを握りしめる。
「無闇に触るなって言われなかったかい？アリス」
不自然に口の端を持ち上げて徐に偽者が少女に手を伸ばした。
何かが光る。
とっさに、身体が動いた。
「やメろ！！！！！！」
瞬間、ジョシュアの身体に衝撃が加わる。
痛みはなかった。
あれ、と思う間に視界が傾いていく。

・・・何故、セカイは急に手のひらを返したのだろう？

「いっ・・・いやぁああああ！！！！」
遠くで少女の声が聞こえた。
嗚呼、彼女が怖がってる。
「ジョシュア、くん？」
「チェル、シー？」
震える声の彼女に、無意識の内にジョシュアは微笑んだ。
「・・・だいじょうぶ」
手を伸ばす。
「・・・だいじょうぶだよ」
届かない。
「・・・ぼくは、だいじょうぶだから」
ジョシュアが必死に言っても、チェルシーには届かない。
・・・自分を見ない彼女には。
どうして？
どうしてみてくれないの。
「・・・アリスがアリスを見たところで貴方は掬われないのに」
誰かがくすりと笑う。
刹那、少女のメが少年の方を見た。
少年も少女を視た。
絶望を映した彼女のメ。
どこを見ているのかわからない、光を写さないメ。
・・・あの時の、父親が死んだと解った日の母親と同じ、目。
嗚呼、自分を見て、と願った目は自分を壊したあの人と同じ目だった。
その事実はジョシュアを壊すのに充分で。
きっとチェルシーも自分を見てくれない。
彼女も自分の話を聞いてくれない。
ねぇ、チェルシー。
・・・きみも、ぼくを、ウソツキと嘲笑うんだろ？
「みるなっ！！！！！！」
頭を抱えて叫ぶ。
堪えられなかった。
彼女が母親と同じメで自分を見ることに。
彼女まで、自分を視てくれないという事実に。
ふと、彼女のメに光が戻る。
「・・・チェルシー？」
漏れた呟きに、少女は応えない。
持ち上げた白い手に握られた何かが光った。
動きたいのに動かない。
・・・ねえ、何をするの。
言いたいのに言えない。

そうして彼女は微笑んで。

「やめろぉお！！！！！！！」
叫ぶ、ジョシュアの手は届かない。
チェルシーは、彼女は己のメを○○た。
少女は自ら、現実を魅るのをやめたのだ。

どうして。
なんで。
・・・ぼくは、だいじょうぶだって、言ったのに。

「おや。おやおや。酷い顔ですね？」
見下ろしてくすくすと笑ったのはあの兎だった。
「語るのは案内人の役割ですからね。その中で騙るのはわたしの自由でしょう？そも、私がいなければ貴方は困るはずですよ」
兎が言う。
その前で偽者のアレンが笑った。
「嗚呼、騙るのはアリスの方がお上手でしたっけ！ファンタジスタストーリーテラーの如く、人を騙すんですからね」
煩い、五月蝿いウルサイうるさい。
「言わなきゃよかった？聞かなきゃよかった？見なきゃよかった？残念、カミサマはそんな都合良く動いちゃくれませんよ」
兎は独りで演じ説く。
「零れた水は元には戻りません。過ぎた時間は返ってや来ません。死んだ人間は生き返りません。・・・選んだルートを取り消すことは不可能なのですよ。それが例えバッドエンドだとしてもね！」
至極楽しそうに、何も言わないジョシュアに向かって言葉を重ねる兎。
「ねぇ、アリス。あなたは本当に現実とやらに戻ってきたと、そう思ってるんですか？絶望しか残っていない、現実に？」
「嘘を吐いた貴方と約束を破った彼女。セカイから淘汰されるのはどちらでしょうね」
「御都合主義の幸福終幕なんて誰が面白いんですか？綺麗なだけのお伽噺が赦されるとでも？」
「ああ、アリス。貴方は少し遅かったようです。彼女は救う前に巣食われてしまった。・・・貴方がもう誰にも掬い上げられないように」
囁く声が遠くなる。
無意識のうちに少女の手に触れた。
つめたいな、と思う。
「オオカミさんは、しななきゃいけないの？」
「ちがうよ。オオカミはただ、はなしをきいてほしかっただけだ。・・・それでしんでしまったとしても、はなしをきかないほうがわるい」
「そう・・・そうだよね」
静かな声に、チェルシーは、と少女の名前を紡いだ。
震えて、いなかっただろうか。
「オオカミのはなしをきいてくれる？」
その問いにこくりと頷いて恐らく彼女は微笑んだ。
「てを、はなさないでね、ジョシュアくん」
チェルシーの声にジョシュアは頷く。
二人なら大丈夫。
そう言い聞かせて少年もメを綴じた。
「忌しい夢の原料は何かを知っていますか？優しい嘘、ですよ」
暗いセカイに響く声。
少年の意識はふつりと途切れる。

「ぼくの中に堕ちて来るなら歓迎しましょう、ねえジョシュア。・・・セカイにようこそ！！」



長い夢を見ていた気がする。
どんなユメかは忘れてしまったけれど。
だって、ねえ。
少年はもう醒めないのだからー・・・。