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とある本丸、その離れから向かう廊下で、燭台切光忠が重い足を引きずっていた。
負傷した…とはまた違う。
どちらかといえば負傷「させた」。
誰が？そう、他でもない、長谷部自身が。
「…何処に行こうと言うんだ？光忠」
「…は、せべく…！」
ゆっくりと姿を見せると光忠が怯えた顔を見せ慌てて踵を返した。
その足に己の足を掛け転ばせる。
振り仰ぐ光忠を冷たい目で見降ろした。
逃げる度にさんざ仕置きをしてるのに何故わからないのだろう。
「相変わらず懲りんやつだな。昨日散々犯してやっただろうに。まだ分からないのか？」
「…分からないのは君の方だよ」
「…何？」
光忠の小さな呟きに長谷部は眉を動かす。
此処に閉じ込めるようになってどれくらい経ったか。
元の生活に戻りたいと光忠は脱走を繰り返していた。
何故そんな無駄な抵抗を繰り返すのか長谷部には分からない。
この部屋で大人しくしていた方がずっと幸せなのに。
「言ったよね？僕は抗って見せるって。僕は君から逃げてやる、絶対！」
光忠が長谷部を睨む。
その後もこんな生活は真っ平だと切々と訴えてきた。
このやり取りも何度目だろう。
｢なんだ？光忠、鬼ごっこがしたかったのか？いいだろう。今から10数えたら追いかけるからな。俺から逃げ切れたらお前の勝ち、そうじゃなければ俺の勝ちだ。もしお前が負ければ一生この部屋にいるんだぞ｣
笑って、長谷部は光忠に告げる。
胡乱気に見上げる彼にそれを言ったのは最早賭けだった。
彼がそれに乗ると思えない。
こんな、光忠自身に多大なる損害を被る提案なんて。
呆然とする光忠に待っていろと告げ、手入れ部屋に入れ傷を癒した彼の本体を渡す。
「…僕を舐めるのも大概にしてくれるかな？いいよ、君から逃げきれればいいんだろう？僕が勝ったら二度と付き纏わないでくれ。じゃあ行く、よ！」
光忠がこちらを睨んで思い切り駆け出した。
嗚呼、なんて愚かな！
｢…ろく、ご、よん」
(本当に乗りおった。馬鹿な奴め、鈍足でこの俺に勝てるとでも…？)
くすくすと長谷部は笑う。
「さん、に、いち」
(今からお前の絶望する顔が楽しみだ)
誰もいない部屋に長谷部の声だけが響く。
「ぜろ｣
(さあ、鬼ごっこの始まりだ。燭台切光忠)
終わりの合図を告げ、長谷部はゆっくりと歩きだした。
どうせ彼は長谷部に敵わない。
機動力はこの本丸最大だ。
(ここか？ここに隠れてるのか？楽しいな光忠…。お前の逃げ道がどんどんなくなっていくなぁ)
笑って、ゆっくり一つ一つ扉を開けていく。
彼が隠れられそうな押し入れ、天袋、茶箪笥、一つずつ。
(光忠〜ここか〜？馬鹿だな、刀剣男士が主なしで本丸から出られるわけないのにな。ほらほら、早く逃げないと追いついてしまうぞ)
ゆっくり歩いていたがふと嫌な予感が頭を過った。
過去に自分が犯した唯一の過ち。
この本丸に顕著する前、己が大太刀と呼ばれた時代。
長谷部はまだ号の無かった光忠を戦場に連れ出した。
主の許可なく、ただ彼とそこから離れたくて。
…結局のところそれが叶うことはなかったのだけれど。
(燭台切光忠、まさかお前は主を捨て置いて逃げるような刀ではないよなぁ…？それに俺が使った手法が俺に効くとでも？笑わせるな)
ぎり、と前を睨む。
あの光忠が主を置いていくとは思えない。
ふと廊下に何かが落ちているのを見つけた。
…これは、彼が身に着けていたものだ。
嗚呼、と長谷部は空を仰ぐ。
(それがお前の答えか燭台切、やはりあの時お前を暗い部屋から出したのは間違いだったな。伊達のもとでいらん知恵をつけたか小賢しい)
織田に居た彼が貰われていった先で号を承った。
あのままで居れば綺麗な笑みを保っていたのにと思うがもう遅い。
(反抗ばかりして、外になんて出さなければよかった。何も知らず、感じず人形のように澄ましているお前はそれはそれは美しかったな。いや、今からでも遅くない。俺と一緒に帰ろうな)
笑って、最後の扉を開ける。
焼却炉のもっと奥、小さな門の前に光忠を見つけた。
本丸を出る気か。
ふつりと怒りが湧いてくる。
こんなにも…愛しているのに。
「光忠ァ！！！！」
「…長谷部、くん」
怒鳴り声にびくんっと体を竦ませ光忠が振り仰ぐ。
引きつった顔の彼に無理やり笑みを作って近づいた。
「光忠、おまえばかなやつだなあ。どんなに逃げたつもりでもおまえはここに帰ってくる。そういう運命なんだよ。逃がさないと言っただろう？さあ、どうする？その扉の鍵はもう飲んでしまったぞ？」
長谷部は己の喉元を差した。
光忠がはっとして門を見る。
顔を顰め、それからゆっくりと長谷部を見た。
「ねえ馬鹿なの長谷部君。僕らは刀だよ。鍵がないなら扉を壊せばいい。僕は長谷部君の思い通りにならない。言ったよね？君に振り回されるなら僕は…死ぬ」
刀をすらりと抜いて光忠はその扉を破壊した。
そのまま黒の着流しを翻し西に向かって、走る。
長谷部はその後ろから追いかけた。
果ての無い、オニゴッコ。
「知ってる？長谷部君。刀ってね、破壊されると塵も残らないんだって！戦って刀として…君に振り回されることなく死ぬ、なんて理想だよね」
「お前のそういうところを好ましく思うよ。みすみす破壊させるわけはないがな」
言いながら手を伸ばした。
それを光忠がひらりと躱す。
「あは、何のために逃げてるか分からないじゃないか。君に破壊されるところを助けられるなんてさ！！長谷部君のそう言うところが嫌い。大嫌い」
吐き捨てるように言う光忠に長谷部はくすくすと笑った。
「素直じゃないな。本当に仕様がない男だ。ならもう逃げなければいい。戻ってこい」
「戻って来いと言って戻ってくるとでも？じゃあね、長谷部君。もう二度と会うことはないだろうけど」
今度は光忠が笑って見せ、そう告げる。
途端、長谷部はぴたりと止まった。
今、何と言った？
二度と戻ってこないと？
「おい、光忠。頼む戻ってきてくれ。俺とお前とずっと楽しく生活してきたじゃないか。これからもきっと楽しい、そうだ、そうに決まっているだろ？」
長谷部の言葉に大きく距離を取って光忠も止まる。
「ふふ、傲慢なところ、ほんと前の主そっくり。君が楽しいからって僕が楽しいとでも思ったんだ。…さようなら。来世は僕のいないところで幸せになってね」
にこ、と笑う光忠に長谷部は顔を伏せた。
その隙に彼がまた一歩大きく下がる。
「そうだな、確かに俺は傲慢だ。俺はお前と一緒にいて楽しかったが、お前は楽しくなかったんだな。すまなかった。お前がいない世界で幸せになるくらいならお前を思って不幸になる方を選ぶよ」
笑みを作って手を伸ばした。
苦しそうな表情で光忠が首を振る。
「僕の幸せを思うなら僕から離れて。もう僕に構わないで。君が不幸になろうがもう僕には関係ないんだから。…僕を…自由にして」
吐露するように光忠が言った。
…何故そんな事を言うのだろうか。
よく分からない。
「すまない光忠、お前を手放すことはできないな…。自由？刀の俺達が自由だって？光忠は変わってるな。自由なんてどこに行こうとあるわけないのにな」
くすりと長谷部は笑う。
面白い事を言うんだな、と思った。
「僕にとって君がいない世界は自由と同義だよ。伊達に行った僕がどんな思いだったか知らないでしょう。僕を捕まえようと躍起になってる君は、ね」
「ああ、知らんな。俺はお前ではないからな。お前が逃げなければ俺だって躍起になって捕まえようとはしないさ」
困ったように笑いながら長谷部は手を伸ばす。
顔を顰めて光忠がそれから逃げた。
「君が追いかけてくるから逃げるんだろう。君が放っておいてくれたら僕は平穏無事に過ごせるのに。君が追いかけてくるから僕は僕を殺すのに」
「いつまでも待つだけの男でいるのはやめんたんだ。欲しいものは自分で動いて手に入れてこそ、そうだろう？光忠」
「強欲だよね。君、そういう所変わらない。でもね、奪われるだけの僕はもういないんだよ。手に入れられない、目の前でいなくなる恐怖を知ればいい」
光忠はそう言って笑い、いつの間にか潜んでいた敵陣に対峙する。
無粋な奴ら。
思わず舌打ちをし、連絡用の文を飛ばした。
こうなったら手段は選んでいられない。
「なあ、どうしてそんなにわがままをいうんだ？なんだって叶えてやっただろう？いい子だから聞き分けてくれ」
宥めるように光忠に話しかけた。
忌々し気に光忠が此方を振り仰ぐ。
「僕の意見なんか聞いてくれた事ないくせに。なんでも叶えてくれるって言うなら僕を自由にさせて。それが嫌なら…僕は自分で命を絶つよ」
「ほんとうに手間がかかるな、お前は。もう帰ろうな、きっとつかれてるんだろう」
長谷部は笑む。
そうだ、きっと久しぶりに外に出たから疲れているだけだ。
だからこんなおかしなことを言うのだろう。
「長谷部君って本当に僕の話を聞いてくれないよね。じゃあ僕も長谷部君の話を聞かない事にするね。ばいばい、さようなら」
優しく微笑み、光忠が本体を捨てて敵の前に躍り出る。
斬りかかろうとした敵に向かって長谷部は駆け出し、斬った。
呆然と見上げる光忠に怒鳴る。
「この大馬鹿者が！！どうしてこんなことをした！答えろ燭台切！！」
「どうして庇うの。僕は君から離れたいだけなのに…！！」
問い詰めようとする長谷部を振り切って走り出し、光忠が槍兵の前に飛び出す。
しまった、油断した。
思った時にはもう遅く彼の躰は傾いでいた。
「馬鹿な真似を…この失血量だと抵抗もできんだろう。おい！こいつを縛って手入れ部屋にでも転がして…？！」
抱えた光忠の傍に落ちていた彼の本体にぴしりとひびが入る。
まさか。
白い光が彼の躰を包む。
文を拾ったのだろう、後を追ってきていた本丸の誰かが声を上げた。
失踪した燭台切光忠の刀剣破壊。
てんやわんやになる現場でうっそりと長谷部が微笑んだのに誰も気づかない。
(馬鹿め…ひとつだけ隠しておいた御守りをお前につけておいたんだ。意識がない今の間にまた部屋に閉じ込めて…これで何もかもまたうまくいくな、光忠…)


部屋の前で小さく息を吸う。
からりと襖を開けた。
驚いたように光忠が此方を見る。
「…は…せべ、く…？？？なん、で…？！！！ひ、ぐぅ、ぁああ？！！！」
｢おはよう光忠。いい朝だな、体の調子はどうだ？ああ、無理に動かない方がいい。お前がまた無理をしないように脚の腱は切っておいてやったからな。大丈夫だ、お前は何も心配せずにこの部屋にいればいい｣
逃げようとして倒れ込んだ光忠に長谷部は笑う。
…これは、綿密に練られた計画だった。
この鬼ごっこは長谷部が拉致した光忠が「破壊され」二度と本丸に戻れない様、仕組んだ巧妙な罠だった。
光忠が頭を抱える。
混乱しているのだろう光忠の頭をゆっくり撫ぜた。
嗚呼、笑いが止まらない。
｢かわいそうに…痛いなあ。大丈夫だ、俺のお守りをこっそり持たせたことは誰にも言ってないからお前はもう折れたことになってる。内番も出陣も何もしなくていいんだぞ。…前の様に、な｣
ゆっくりとそう囁く。
長谷部は知っていた。
彼がこうなる事を。
…知っていて敢えて光忠に希望を見せた。
「…なんで…？！！…いや、いやぁああ…！…え、して…返し、て…返せよ！！！僕の自由を返せ！！！！」
ぼろぼろと涙を溢し、光忠が長谷部に掴みかかる。
無様だなとぼんやり思った。
｢自由なんて無くても大した問題じゃないだろう…俺がずっとそばにいる、何だってしてやる。だから俺を見てくれ｣
そっと囁くのに光忠は聞こうとすらしない。
何故、と顔を歪ませる。
幸せにしてやると…言っているのに。
「…いや、いや………ぼ、くは…僕は、みんな、の、いる本丸に戻りたぃ…！！！ぅあああああ！！！！」
勢いのまま長谷部の本体を奪い取った光忠が己の躰に刀を突き立てる。
流れ出る赤。
｢馬鹿なやつ…。本体が無事ならいくら傷ついても、全身の血を抜かれても俺たちは死ねないのに。本体はほら、あそこに掛かってるぞ。もっとも、お前のその脚じゃたどり着けないだろうがな…｣
長谷部は笑いながら指を差した。
「は、はは…そ、れは……どうか、な！！！！」
言いながら光忠は刺したそれを引き抜き、ヒビが入った本体に向かって長谷部の本体を投げる。
｢お前は投石ができないからなぁ。もっとコントロールの腕、磨いた方がいいんじゃあないか？」
せせら笑いながら投げた本体を叩いて長谷部は軌道を変えた。
かん、と音を立てそれが落ちる。
驚いたように見上げる光忠が可愛らしくてならなかった。
「…！！…ははっ、知らなかったかな？ぼ、くは、君より生存率高い、ん、だよ！！」
強気に言った光忠が彼自身の本体に向かって走り出す。
愚かしい、と言いながら長谷部はその足を踏みつけた。
光忠が無様に地に伏せる。
「もう諦めろ」
「…まだ、だ」
囁く長谷部に言い返し、光忠が地に堕ちた長谷部の本体を掴み上げそれに力を込めた。
めきりと音が聞こえる。
…まさか。
「ぅぐぁ…ぁああああ？！！！！！き、さま、光忠ァあああああ！！！」
痛い、と思ってからは早かった。
耐えようもない痛みが長谷部を襲う。
白い光の外で、光忠が何かを言っていた。
こんな所で死ぬのか、と目をつむった…刹那。
「…あ…？」
ふっと光が溶けた。
身体を見れば何処にも傷がない。
…嗚呼、これは。
「ふは、ははははは！！！！！神は俺に味方した！！！！！」
思わず笑う。
その高揚感のまま光忠に近付いた。
気付いていないのだろう、振り下ろそうとした光忠の腕を掴み上げる。
「？！」
勢いよく振り仰ぐ光忠ににやりと笑いかけた。
「…な、んで、君…」
「守り札を付けていたのが自分だけだと思ったのか？」
呆然とする光忠の手からからんとそれが落ちる。
勝った、と思った。
「ぃ、や…ぃやあああああああああああぅううんっ！！！！」
悲鳴を上げる光忠の口を塞ぐ。
長谷部の、笑みを張り付けたそれで。




勝ってうれしい花一匁

あの子が負けたらどうなるの？

あの子は神さんの元へお嫁に行くの


ほうら、後ろの正面だあれ？