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いつもの放課後、いつもの図書室で。
「やあ、冬弥くん」
「…神代先輩」
声を掛ければ、冬弥は驚いたように本から目を離した。
彼が委員会の日に図書室に通うのは既に日課のようなもので、類はにこりと笑う。
「相変わらず真面目だねぇ。こんな遅くまで委員会だろう？」
「…いえ。実はもう委員会の仕事は終わっているんです」
類のそれに冬弥も僅かに微笑んだ。
その様子に、おや、と思う。
「…なら…待ち人かな？」
「…はい」
「…相棒くんだ？」
「…正解、です」
その言葉に冬弥はふわ、と笑みを浮かべた。
余程好きなのだろう…相棒である彰人を。
彰人は、彼にとって居場所をくれた恩人なのだという。
今の冬弥がこうしているのも彼が誘ってくれたからだと。
「…ねぇ、冬弥くん。居場所なら僕も与えてあげられるよ？」
「…先輩？」
「…僕と、来ないかい？」
手を差し出す類に、冬弥は曖昧に笑う。
「…すみません。俺には…俺達には夢があるので」
「…夢、ねぇ」
「はい。彰人は夢に直向きです。俺も、隣で同じ夢を追いかけていたいんです」
困ったように眉を下げる冬弥に笑って手を引っ込めた。
彼はこう見えて強情だ。
そんなことは知っていた。
知っていてなお…欲しくなる。
希望に溢れている彼を。
図書室のお人形さんと呼ばれている彼を。
…お人形さんの割に存外意志がある彼を。
その意志を植え付けたのは彰人だ。
綺麗な彼に希望を見せているのは彰人なのだ。
それが無性に腹が立つ。
何故彰人が冬弥の隣にいることが出来たのだろうか。
もう少し早ければ、彼は『こっち』側だった…はずなのに。
この思いが嫉妬だというのは知っていた。
だから何だというのだろう。
「…じゃあ、代わりに餞別を受け取ってくれるかい？」
引っ込めた手を己のカバンに入れ、ある物を取り出す。
手渡したのは先程買ったばかりの缶コーヒーだ。
「…でも」
「それくらいはさせておくれよ」
「…ありがとう御座います」
僅かに笑みを浮かべた冬弥がそれを受け取る。
カバンにしまおうと逡巡し…カシュ、と小気味良い音を立ててプルタブを開けた。
「おや、悪いね…君も」
「せっかく先輩から頂いたので」
眉を下げたまま冬弥が缶コーヒーを持ち上げる。
小さな口が傾けた缶コーヒーに付けられた。
「…しかし、彼も悪いねぇ」
「…？」
「君の相棒くんさ。君をこんなに待たせている」
首を傾げる冬弥に言えばこくん、とコーヒーを嚥下し、口を開く。
「…今日は、サッカー部の助っ人なんです。それに、俺が勝手に待っているだけなので」
「そう。でも待っている間に何か起こるかもしれないよ」　
くす、と笑う類に冬弥は首を傾げた。
なるほど、彼は随分危機管理能力が乏しいらしい。
「ほら、図書室なんか絶好じゃあないか。襲われたら如何するんだい？」
「俺は男です。そんな、襲われることなんて」
「…分からないよ」
きっぱりと言う冬弥に、目を細めた。
え、と声を出す彼の…華奢な躰がぐらり、と揺れる。
倒れ込む前に抱き止め、類は微笑んだ。
「…ぅ、ぁ…かみ、しろ…せん、ぱ…？」
「…君はいつまで経っても僕を名前で呼ばないね」
辿々しく言葉を紡ぐ小さく笑って眉間を突く。
途端、ふわ、と眠りに堕ちる冬弥を抱き上げた。
落ちたコーヒーは黒いそれを垂れ流し、カーペットにシミを作る。
そうしてそれが冬弥が日を見た最後に…なった。


「…ぅ、あ、や…せん、ぱぃ…類、先輩…！」
冬弥が喘ぐ。
暗い部屋、冬弥は類の…お人形さんになった。
出してくださいと懇願していた冬弥はもういない。
彼は類の人形と化していた。
「僕が愛してあげる。…ねぇ？冬弥くん」
「…は、ぃ…類…先輩…」
冬弥が微笑む。
その笑みは、何処か歪。
素直な彼に口付ける。
言葉は甘い悲鳴に取って代わった。
きっとこれは彼の本心じゃあない。
…それでも良かったのだ。
隣にいるのが彰人ではないと思わせる事が…出来たのだから。

錬金術師は人形を創る。
愛を知らぬ錬金術師が、愛を捧げる為に。

…捧げた『アイ』は…ハイライトを失くした【人形】の瞳に蕩けて堕ちた。