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「あら、兄さん。ただいま」
教会のすぐ近くから賑やかしい声が聞こえ、外に出る。
そこには、ぱあっと顔を輝かす我が妹、コーディがいた。
最近、町にやって来た少年、ラッセルと共に出かけてはバケモノと戦う様になったコーディは数日前に比べて随分強くなったように思う。
兄として自分よりも強い妹を頼もしく思うべきなのか、はたまた年頃の女子としてどうなのか心配すべきなのか悩ましくはあるが…まあそれは良いだろう。
…何せ。
「？どうかした？ドグマ兄さん」
「…いや、その…コーディ。その服は…？」
首を傾げた際にふわりと揺れるそれを指摘すればコーディは、ああ、と明るく笑った。
「これ。ニャン族のカクレミノ行った時に貰ったのよ。そしたらラッセルが「コーディが被れば」って」
機嫌良く笑う妹に、ドグマは曖昧な笑みを浮かべる。
本人が嫌でなければそれに超したことはないのだけれど。
…と。
物凄い声が響き渡り、何事かと振り返る。
そこにはふるふると震えるガーデニアがいた。
「コーディの…」
「は？」
「コーディのツインテールが短くなって耳になったぁあ！！！」
「ちっ、違うわよ！！！よく見なさい！」
指をさすガーデニアに、顔を紅くしてコーディが怒鳴る。
無邪気なガーデニアにツンケンしながらも構うコーディ…割といつもの光景だ。
「あはは、相変わらずだなぁ」
柔らかく笑う声に振り向けばそこにはタバサが立っていた。
その頭上でうさ耳が揺れる。
…うさ耳が、揺れる？
「…タバサ。それはどうしたのかと触れても良いだろうか…？」
「ん？あ、これか？昨日
そこにいた皆、着けないって言うから。勿体無いだろ？」
カラカラ、笑うタバサはフードを下ろしてうさ耳が付いたポンチョを着ていた。
そこまでして被らなくても、とは思うが存外気に入っているらしい。

「いや、うむ、まあ…似合ってる、ぞ…」
「はいはい、ありがとな、ドグマ」
へにゃ、とタバサが笑う。
あまり信じていなさそうなそれに私は声を荒げた。
「世辞ではなく！私は本当に…！」
「分かってる分かってる。ドグマ、嘘つけなさそうだもんな。…まあ23の男が似合ってるのもどうかと思うけどさ…」

「えー、タバサは似合うよー！童顔？だし」
「え、お前それ褒めてんの」
「褒めてるよ、やだなー！！」
嫌そうな顔のタバサにガーデニアが明るく笑う。
ああも明るく褒めることが出来るのは、彼女の長所だろうな。


「なあ、タバサよ」
「んあ？何？ドグマ」
「…その、撫でてみても良いだろうか…」
私のそれにきょとんとしたタバサはややあって、いいぜ、と言った。
「ドグマ、何でか動物に嫌われるもんな。…俺で良ければ」
ニコニコ笑うタバサは…まあ悪気はないのだろうが。
気を取り直し、失礼して、と手を伸ばす。
「あはは、硬い硬い。動物がビビるぞ？もっと、優しく」
「む」

嗚呼神よ！！
神父である私が年下の男を可愛いと思うのは、赦されることなのだろうか！！

A、
「うーん、やっぱり海かなぁ」
「あー、お前そういうの好きそう。俺は…そーね、お祭りとか」
「…山一択じゃないか？」
「年がら年中だろう、それは。…俺は花火かな。風情がある」


さて、草木も眠る午前2時。
所謂丑三つ時と呼ばれる時間に、へし切長谷部はようやっと仕事が片付き、ぐっと伸びをした。
たしか明日は非番のため、ゆっくり眠れる…と思った、その時である。
控えめに叩かれる扉の音に、なんだ、と声をかけた。
程無くしてそれが開き、ひょこりと顔を出したのは燭台切光忠である。
「…長谷部くん、ちょっと…いい、かな」
「なんだ、珍しいな」
おずおずと尋ねてくる彼を意外に思いながら部屋の中に呼び寄せた。
明らかに安堵した表情で光忠が部屋に入ってくる。
「あ、お仕事終わったんだね。お疲れ様」
「ああ。…それで、どうかしたのか？」
可愛らしく笑う光忠に一瞬流されそうになるも、やはり気になったのでそう聞いた。
彼は言いにくいのか少し視線を彷徨わせている。
「…無様だからあまり言いたくなかったんだけれど」
こちらが引かないのは分かっているのだろう、はあ、と溜息を吐き出して口を開いた。
「さっきまで主に付き合って恐怖げぇむの実況を見てたんだ」　
「…ああ……」
その、たった一言だけで全てを理解してしまい、少し遠い目になった。
主が定期的に嵌まるそれは、種類が豊富に存在し、難易度や物語性なども大きく変わる。
恐怖度も、あまり怖くないものだったり化け物が何度も追いかけてきたり様々だ。
「…それにしても、怖いのは苦手ではなかったか？」
「…。…今回は僕がお話を進める訳じゃないから大丈夫だと思ったんだよ…」
恥ずかしがりながらもそう言う光忠。
そういえば実況だと言っていたっけか。
「具体的に何をするんだ？」
「えっとねぇ、人がやっているのを主が使ってる電子板で見るんだ。自分だともたもたしてしまうけど、人がやっていると物語が滞りなく進んでる気がして、僕は楽しかったよ。…その分怖い所も早く行ってしまうんだけど…」
「ほう？」
「実況しているのが学生さんだったから、そんなに怖くないのかなって…ちょっと油断してたんだよね…うぅ、無様だなぁ…」
落ち込む光忠は可愛らしく…まあそれを言えば怒るだろうが…小さく笑いながら、長谷部は腕を広げた。
そこに、うぅー…と唸りながらぽすりと顔を埋めてくる。
「合う合わんもあるだろう。そう落ち込むな」
「長谷部くん…」
「俺も見てみたい。明日、日がある時間に教えてくれるか？」
「…うん」
長谷部のそれに光忠がふにゃりと笑う。
穏やかな時間だなと…思った。

夏の楽しみ、風物詩。

「俺は恐怖話だな。…光忠が唯一弱って俺を頼るから」

「そういえば、知ってました？今日は縄の日なんですよ！」
そう元気よく言ったのはアカツキであった。
だが、それに食いつく者はおらず…ユズがいれば食いつきもしようが、そも、ここは男子湯だった…ありゃ、とアカツキは首を傾げる。
「興味ありません？縄の日」
「…なんでだよ。大体、縄とかそんな使わねぇじゃん」
「えー、ありますよぅ！縄跳びとか」
「体育2のくせに」
「…いやぁ、それを言われると…」
アンヤの呆れたようなそれにアカツキは頭を掻いた。
そんな二人を見ながらザクロはザバッと音を立て立ち上がる。
「もう上がるんですか？忍霧さん」
「ああ。用事を思い出した」
四重跳びのカウント方法まで話が飛んでいた彼らを邪魔しないようにしようと思ったが気付かれてしまい軽くそう答えた。
深追いされる前にさっさと風呂から出て身体を拭き服を着る。
急がなければ、と動作を早めた。
早くしないと日付が変わってしまう。
足早に向かうは彼の部屋。
「おい、鬼ヶ崎！」
その扉をノックをし、開けろ、と催促する。
「…。…今日の鬼ヶ崎は閉店でぇ…」
「昨日も言ってただろう！良いから開けろ！」
くぐもった声にも負けず、ノックをし続けた。
暫くし、迷惑そうな顔をしたカイコクが顔を出す。
「…で？人がせっかく寝ようってぇのに何事…」
「俺に縛られてくれないだろうか！」
「……はい？」
ザクロの食い気味なそれに、彼は一瞬目が点になった。
「…お前さん、今なんて…」
「いや、だからこの赤い荒縄で縛られてはくれないかと」
「…具体的な説明どーも。で？なんで急にそんな」
「今日は縄の日らしい。それに因んで」
「因むな因むな」
熱く語ろうとするザクロをカイコクが遮る。
それからあからさまに溜息を吐き出した。
「お前さんの真っ直ぐなトコは嫌いじゃねぇが、今発揮されんのは違うと思うぜ？」
「違うのか」
「違うな。大体、俺が正面から来られて良いですよって言ったことあったかい？」
こてり、と彼が首を傾げる。
なるほど、そう言われてみればないかもしれないな、と思いながら…ぐい、と引き寄せた。
マスクを外し、深いキスをする。
「んんぅ？！…んぁ、ふ…は…ぁんっ、ぁ…」
次第に蕩け、翻弄されるカイコクの手を縛った。
「…ぅ、あ……っ！おし、ぎり…っ！」　
「やはり貴様には赤が良く似合う」
睨む彼に見せつけるように赤い荒縄にキスを落とす。
そう、彼には赤い荒縄がよく似合うと思ったのだ。
曇りのない黒の着流しの下に真白の肌を隠す彼には。

荒縄の如くザクロに縛られたカイコクは…もう、逃げられない。
ギシリと軋む縄の音と共に、甘い夜が始まりを告げた。

笹の葉さらさら、軒端に揺れる

「…は？」
唐突に言われたそれに、ザクロは目を丸くする。
「だーかーらー、七夕物語だよ、ザッくーん。今日は七夕だろう？」
「いや、それは知っているが」
ユズが足をバタバタさせながら言うそれに、ザクロはそう答えた。
そう、今日は七夕である。
普段は行事も何もないところだ、せっかくだから、と山から笹を取ってきて笹飾りを作っている真っ最中だった。
高校生にもなって七夕も何もないと思うが…皆が楽しそうだからまあ良いか、と思っていたところに暇を持て余したユズが来て…これだ。
七夕物語、そう言われてどんな話だったかと思い出す。
確か、真面目な彦星と織姫が結婚したものの、遊び呆けていた為に人々が困り、遂には神から天罰を食らって天の川を挟んで引き離される話と記憶しているが。
あまりに二人が嘆き悲しむから7/7の夜だけ鵲が橋をかけてやり邂逅を赦すのだ。
下らない、と思う。
川なんぞ飛び越えて会いにいけば良いのに、と。
そもそも結婚如きで浮かれるからこんなことになるのだ。
「あははっ、ザッくんらしい回答だにゃあ」
持論まで展開すればユズが楽しそうに笑う。
それでも訂正をしないところをみるとこれで正解のようだ。
…だが。
「うんうん、じゃあもう一つの七夕物語は知っているかい？」
「…もう…一つ？」
ユズから予想外のことを言われ、ザクロは呆けてしまった。
七夕の話はこれだけだと思っていたが、違うのだろうか。
「おっ、その顔は知らないな？ならこのボクが教えてあげよう！」
何故だか得意げにユズが言う。
そうして彼女が語りだしたそれにザクロは少し引いてしまった。
「…それは…本当に七夕物語、か？」
「本当だとも！まあ、一般的には羽衣伝説、の方が名としては通っているかも知れないがね」
にこ、とユズが笑う。
名としてはどちらでも良いのでは、と突っ込みたくなった。
「その…何というか……、最低ではないか…？」
色々オブラートに包んだ感想を、ユズが笑い飛ばす。
「昔話なんてそんなもんさぁ。つるの恩返しだって、ひいては天岩戸隠れの話だって、最低といえば最低だろう？」
「それはそうかもしれないが」
「まあ、頑張り給えよ」
ニコニコと機嫌良く、それを手渡してくるユズにもう溜息しか出なかった。
「…羽衣、な」
渡されたのは【彼】がいつも着ている着流しだ。
それをユズは隠せという。
息を吐き出し、とりあえず、と恐らくそこにいるだろう露天風呂に向かった。
笹を取りに行き、疲れただろうから風呂でもと促されていたのを思い出したのである。
それにしたって。
ザクロは何度目か分からない溜息を吐いた。
何を馬鹿な、とは思う。
思うのだが。
「…忍霧？」
ひょこ、と顔を出したのは件の彼、カイコクだ。
「…鬼ヶ崎」
「ちょうど良かった。あのな、俺の部屋から着替えを…忍霧？お前さん、それ…」
へにゃ、と笑うカイコクが困惑したように指をさす。
何故、なくなったはずの着流しがそこにあるのか、という顔をする彼に、ザクロは渡す…振りをして着流しを洗濯機にぶち込んだ。
「おいっ、何しやが…？！」
「これで着替えはなくなったな、鬼ヶ崎」
そう言い、声を荒げようとするカイコクの手を引く。
裸同然の彼が胸に飛び込んできた。
「待て待て待て忍霧？！！」
「着替えがないなら、やることは一つだ」
「ちょっと待ちなって、こら、忍霧！意味分かんねぇ…んんぅ？！！」
焦るカイコクに、マスクを外して口付ける。


…もうひとつの七夕物語。

それは、天女である織姫の羽衣含む衣服を隠し、天界に帰れなくした彦星は途方にくれる織姫をだまくらかしてそのまま結婚する、という話｡

羽衣を無くした彼は、真面目な少年の罠に落ちていく。
彼といつまでも末永く居れますようにという、純真たる願いと共に。
…騙してまでも一緒にいたい彦星の気持ちも分かる気がする、と思いながら…ザクロはカイコクを押し倒したのだった。

（お星様キラキラ、二人の行く末、空から見てる？）

「…あら」
いつもの倉庫、待ち合わせの時間に彼はおらず、まあ事情があるのだろうと壁に凭れ掛かった時であった。
いつもの食品棚に見慣れない便せんが置いてあった。
持ち上げてみればあて名は何もなく、裏に魚と思わしき…はてこれが魚と言われれば首をかしげるのだけれども…イラストがある。
「…」
二人きりの秘密の場所に置いてあるもの、なのだから自分宛だろうかとそっと中身を見ることにした。
違っていれば…謝ればいいのだし。
「…あら」
中に入っていたのは手紙で、目を通したナナミは先程と同じ言葉を無意識のうちに零す。
だが、先程とは明らかに意味が違っていた。
思わず笑みが浮かぶ。
あまり笑うと失礼だろうかとは思うが口角が上がるのは止められなかった。

【拝啓、男女嶋ナナミ様
贈り物は何にすれば良いのか分からず、直接伝えるのは柄ではないので手紙にしています。
ナナミにーさん、誕生日おめでとう。
にーさんの珈琲、気に入っているからまた淹れてくれたら嬉しい。


トルコ桔梗の花言葉に思いを寄せて。
鬼ヶ崎カイコク】

子どもよりも達筆で、大人にしては稚拙な、青年である彼だからこその手紙だな、とナナミは笑う。
紙面上でも素直でないのは変わらないのだと思った。
それにしても。
「…。なるほどね」
手紙を読み終え、小さく息を吐く。
トルコ桔梗。
優美、良い語らい、感謝などの花言葉を持つその花に想いを寄せてくれるという彼に小さく笑う。
存外にロマンチストなのか、誰かに教えてもらったのか。
情熱的な言葉を縷々に叫ばないのは実に彼らしい。
それにこの花には他に。
「青のトルコ桔梗は『貴方を想います』だったかしら？」
便せんに淡く映る花は紫でもピンクでもなく青だった。
それを知っていて、隠れているであろう彼にわざとらしく声をかける。
「…バレてたか」
「当たり前でしょ。鬼ヶ崎クンのやることなんてお見通しよ」
棚の影からカイコクが罰の悪そうな顔で姿を現した。
それににこりと笑ってやれば、「にーさんには敵わねぇなぁ」と独りごちる。
「あら、そんなの、前から分かっていたじゃない」
「…確かに」
くすくすと笑い、頭を撫でてやった。
最初こそ大人しく撫でられていたが暫くすると眉を潜めてくる。
「子ども扱い止めてくんな、にーさん」
「なら、何扱いが良いのかしら？」
ブスくれた様相のカイコクに、笑みを見せながら聞けば黙りこくってしまった。
そういうところが子どもなのに、とまたナナミは笑う。
「ねぇ、鬼ヶ崎クン？」
「…。…なんでぇ」
じとり、とこちらを見ながらも返事だけは律儀にする彼の、手を引いた。
「おわっ、にーさ…？」
「誕生日プレゼント、もらっても良いかしら」
「？！！手紙…渡したろ…？！」
「それはそれ、これはこれよ。アタシね、強欲に生きるって決めてるの」
赤い顔で慌てるカイコクに笑みを見せる。
「…っ、にーさんのそう言うところ、嫌いじゃねぇけど…よ…っ」
「あら、ありがと。出来ればもっと直接的な言葉が欲しかったわ」
目を逸らしながら言う彼にそう言ってやればふるふると震えた。
そして。
頬に掠める唇の感触と、掴んでいたはずのカイコクの手がするりと解けたのはほぼ同時だった。
これで勘弁してくんな！という…脱兎の如く逃げ出した彼の声が遠くから響く。
「…あら」
キスをされた頬を押さえ、ナナミは三度目のそれを呟いた。
素直でない彼の、最大限のプレゼントに笑みが零れる。
…さて、カイコクはこの後どうするのだろうか。
まだ本来の用事は…済んでいないのに。

自分の性格は自分でよく分かっているのだ。
欲しいもののためには自分で動く、それが何であったとしても。
さて、どうしてくれようかしら、とナナミは普段見せない悪い顔を浮かべ、それを伝えるべく口を開いたのだった。


「…あの、にーさん……。…今日は扉を挟んで話を……」
「ダメよ。バレたら困るでしょう？？」
（猫のように警戒しながら、いらっしゃい、と囁くナナミに敵うはずないのは…彼が一番良く知っている）

雨、雨雨、梅雨の季節。

朝から降り続く雨にザクロは溜息を吐き出す。
雨はあまり好きではなかった。
日課のジョギングもままならないし、気分も落ちてしまう。
…そんな中、上機嫌な男が1人。
「…鬼ヶ崎？！」
外に出られないのなら図書室にでも行こうかと思っていたザクロがふと窓の外を見、思わず声を上げる。
「…ん、おお、忍霧！」
それに気付いたのかにこにこと手を振ってくるから「そこにいろ！」と声をかけ、タワーの外に走った。
「うわっ、お前さん、傘くれぇ持ってくりゃ良かったのに」
「貴様こそっ！こんな雨の日に何処へ行くつもりだ！」
雨に濡れてきたザクロに眉を顰め、番傘の中に入れてくれる。
それに感謝を述べる前に非難する言葉が出た。
「散歩だが…？」
「…いや、雨だぞ？」
「？？雨は散歩しちゃダメな法則でもあるかい？」
きょとんとし、心底わからない、という顔をするカイコクに、ザクロは戸惑う。
普通は晴れ…散歩なら曇りが適切ではなかろうか。
「普通は行かないと思うが」
「なんで？」
「何故って…濡れてしまうし、だな…」
口籠るザクロに、カイコクは楽しそうに笑う。
「何の為に傘があるんでぇ」
「…。…貴様は、雨が好きなのか？」
「ん？まあな。この傘が使えるし、何より風情があんだろう？」
綺麗な笑みを見せるカイコクが、まさか風流がどうとかを言い出すとは思わず、ザクロは目を丸くした。
「…意外だな」
「なんでぇ、お前さん、俺を何だと思ってやがる」
ザクロの失礼な発言にもカイコクはくすくすと笑うだけで。
よほど機嫌が良いのだな、と思う。
「その時にしか楽しめない音や風景、色…雨は、良いぜ、忍霧」
「ならばもっと教えてくれ」
ふわふわと笑うカイコクにそう言えば、嬉しそうに、ああ、と頷いた。
「気に入った場所があるんだ、連れて行って…忍霧？」
可愛らしく言う彼に、見惚れていれば無言のザクロを不思議に思ったのだろう、首を傾げる。
すまない、と謝って…その手を引いた。
「ん？！ふ…」
番傘の中、マスクを外し、カイコクに口付ける。
ザァ、という雨の音だけが響いた。
「…は…。…いきなりっ、何…！」
「…いや、こうして口付けてもバレないのは雨も存外良いものだな、と」
「…っ、お前さんなぁ…」
呆れたように言いながらもほんのりその色は番傘と同じ色に染まっている。
なるほど、雨の時にしか見ることが出来ない彼の表情は。
「可愛らしいな、鬼ヶ崎」
「忍霧？！」
ザクロのそれにカイコクが声を上げる。
珍しい彼のそれに、なかなか雨も悪くないな、と思ったのだった。

（雨粒のあたる音が響く、番傘の中、普段より距離が近い彼と…二人きり）