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さて、と白髪の少女…ユズが周りを見渡す。
いよいよ始まるのか、と全員が息を呑んだ。
「話し合いを進めていくわけだが…あまりにも情報が少ない。かといって役職はまだ明かさない方が良いだろう」
「な、なんで役職を明かしちゃいけないんですか？」
ユズのそれにおどおどと最年少でもあるヒミコが聞く。
「人狼が襲うのは日に一人と決まってる。なんでかは知らないが…人狼にも考えがあるんだろう。対してこちらも処刑出来るのは日に一人だ。…役職を明かしたとして村にとって重要な役職持ちを人狼にくれてやるわけにはいかないからね」
その質問に、ユズがにこりと笑って答えた。
なるほど、とヒミコが頷く。
「つか、なんで処刑は日に一人なんだよ？」
すると今度は目つきの悪い少年…アンヤが疑問を呈した。
「例えば二人処刑し、二人ともが村人なら村にとって損害になる…そんなことも分からないのか、貴様は」
「んだと、コラ！！」
ギロリと睨むマスクの少年…ザクロにアンヤが噛み付く。
「テメーマスクなんかしやがって怪しいなぁ？オメーが人狼なんじゃねぇの？」
「…なんだと？」
アンヤのそれにザクロが立ち上がった。
「アンヤ！」
「もー、ザクロ？！」
「元気だねぇ…。…喧嘩も良いが、そういうのは無事に人狼を倒してからにしてくれねぇか？」
シンヤとサクラがそれぞれを止める中、ゆわりと微笑むのはカイコクと名乗った青年である。
その、最もな意見に二人は大人しく黙り込んだ。
どうやらこの二人は性格が合わないらしい。
「あの、どうして投票は薔薇の花なんでしょうか？」
はい、と手を挙げたのはアカツキだった。
ああそれか、とユズが言う。
「処刑に使われる毒にこの薔薇が使われているからだよ」
「なっ、なんでそんなこと…」
あっさりと答えたユズに怪訝そうに聞くのはカリンだった。
「当たり前さ。…この毒薬を完成させたのはボクだ」
その答えに全員が目を見開く。
「なっ」
「言ったろう？ボクはしがない探求者だと」
ふわりとユズが笑い風に白衣をたなびかせた。
「ボクは姉と小さな研究所で化学者をしていてね。毒を集めるのはまあボクの趣味の一環でもあったのだけど、この度ボクが精製した薔薇の毒が狼狩りに利用される運びになったわけさ」


「人狼よりも狂信者な感じもするけどな」
「それでも、人狼寄りな事は変わりないでしょう？」
「ピエロを演じるのはボクの得意分野だけれども、命がかかってあるというのに危険な橋は渡らないさ」

「自分の命も危なくなるようなものを作ると思うのかい？ボク自身が？」
「作ったからこそその対象から除外されるように仕向けてる、ってのはあらァな」


「第一印象から決めていた。…貴様が人狼なら怖いと思う。俺は貴様に入れよう…鬼ヶ崎」
「人狼だから怖いんじゃねぇのか？」
ザクロのそれにカイコクが小さく笑う。
それに続いたのはユズだった。
「だがボクも同意見だ。君は真実が見えない。ねぇ、カイさん。君みたいな人が人狼なら…村が滅びる理由も頷けるだろうな」
「褒め言葉として受け取っとくぜ…路々さん」
薔薇を受け取りながら綺麗にカイコクが笑む。


くすりと、だが寂しそうにユズが笑う。
「自分で作った毒を飲み、最期を迎える…まあ、人狼に殺されるよりもボクらしい結末と言えるのかにゃ？」
白衣を翻し、瓶を手に取ったユズは…そのまま一気に煽った。
「良い結末になることを祈っているよ、諸君」
柔らかく笑んだユズが、倒れる直前「…おねぇちゃん…」と呟いた事は…誰も、知らない。


夜を迎え、それぞれが眠りについた。
「…あの子を、護ってあげなくちゃ」
一人、テントから這い出た人物が、小さく呟く。
投票を終え、一番気になった
ふと自分の上が暗くなっている事に違和感を覚え上を見る。
そうして、息を呑んだ。
「そんな、まさか！あんた達が人狼だなんて！」

＊シン兄処刑、アンヤ死亡

その昔、恐ろしい人狼がとある村を襲った。
被害は膨大で、多くのものが命を落としたのだという。
ある者は家族を、ある者は愛した人を、またある者は信頼している仲間を、人狼によって奪われたのだ。
人狼…満月の夜に人間を食べた狼が月光の魔力でその人物に成り済まし、家族や周りの人間を餌食にしていく…忌むべき存在。
人狼の夜は不死身だ。
しかし、昼の間は魔力の加護が弱まり、人狼の弱点である薔薇の毒で倒すことが出来る。
しかし、薔薇の毒は普通の人間も死に至らしめてしまう為、全員に飲ますわけにはいかなかった。
そこで国王は村にあるお触れを出す。

【村に隠れた人狼を見つけ出し、処刑せよ】、と。

集められた人間は全部で11名。
その中に人狼がいると、全員が知っていた。
「怪しいと思しき少年少女から3匹の人狼を見つけ、毒を飲ませて処刑…ね。国も野蛮な手を使わないともう後がないってことかな」
くす、と誰かが笑う。
少年少女はお互いに顔を見合わせていたが、埒が明かない、と一人の少女が立ち上がった。
「いつまでも黙っていては進まない。先だっての司会進行はボクがやろう」
にこり、と少女が笑い周りを見回す。
誰も異論がなさそうなのを確認し、少女は話し出した。
「人狼に対抗するため、国が寄越した役職は5つ、予言者、霊能者、埋毒者、勇者、そして狩人」
ふわふわした白髪の少女が指を折りながら言う。
「人狼は全部で3匹。それを全て倒せば…ボクたち村人の勝利だ」
「でも、人狼側にも協力者がいるって」
「うん、そこなんだよ、少年」
髪に白のメッシュが入った少年に、少女は頷いた。
「人狼を村に引き入れた、狼によく似た狐がいる。まあ、狂信者ってやつだね」
「…一体、何のために」
桃の髪色をした少女が小さく呟く。
それは分からないけど、と白髪の少女が笑った。
「それは人狼に聞いてみるしかないかな。…さて、話し合いに先立って自己紹介をしようじゃないか。その時の仕草や表情は投票の参考にもなるしね」
「…そう言うのは、言い出した者が先にすべきではないか」
黒いマスクの少年が言う。
それにふむ、と頷いてみせた少女が笑みを作った。
「それもそうか。…ボクは路々森ユズ。しがない探求者ってだけの人間だ」
にこりと白髪の少女が笑う。
すると隣に座っていた少年が元気に手を挙げた。
「じゃあ次は俺ですね！俺は入出アカツキ、と言います！俺も人間です。よろしくお願いします！」
無邪気に笑う、髪に白のメッシュが入った少年に、うるせーよアホ、と暴言を吐いたのは隣に座っていた少年である。
「こら、アンヤ！」
もー、と窘めるのはそのまた隣に座っていた青年だ。
目つきが悪い少年とはよく顔が似ていた。
「俺は駆堂シンヤです。それから弟の…」
「…駆堂アンヤ。シン兄もオレも人間だから」
申し訳なさそうに笑む兄と、不機嫌そうに言う弟。
そんな言い方、と困ったようにシンヤは言うものの特別叱ることもないから日常茶飯事なのだろう。
なるほど、兄弟関係は良いらしかった。
「うん、アン坊は分かりやすくて良いな。んじゃあ次」
「…更屋敷カリンよ。私も人間。何か文句ある？」
促すユズに、ふい、とそっぽを向きながら言うのは桃色の髪をした少女である。
強がっているのか、組んだ手が震えていた。
「ええと、伊奈葉ヒミコです。わっ、私は人間です…。あと、あの、こちらの方は逢河マキノさん。あまりおしゃべりはしない人ですけど、人狼なんかじゃないです！」
震える声で言う小さな少女は、椅子に腰掛けうとうとする少年の紹介もする。
「君たちは知り合いなのかにゃ？」
「いっ、いえ！ここに来るまで迷ってたら助けていただいて」
ユズの問いに少女はいくらか和らいだ笑顔で答えた。
「…。…俺は忍霧ザクロ。人間だ」
「忍霧サクラ！私達は双子なの。もちろん私も人間よ、宜しくね」
静かに言うマスクの少年とは正反対ににっこりと笑って言う少女。
双子だというだけあってよく似ているが性格には差があるらしい。
「オレ、赤札チヒロ！人間だ！ぜってー人狼を見つけ出してやる！」
元気に言うのは赤髪の少年だ。
「ほぉう、威勢が良いな」
可笑しそうに笑うユズがちらりとその隣を見る。
「最後だ。君は？」
「…。…俺ァ鬼ヶ崎カイコク。人間だぜ。…宜しくな」
黒髪の少年…青年だろうか…がふわりと微笑む。
「一通り自己紹介も終わったところで…始めようか。命をかけた話し合いってやつをさ」
ユズが、両手を広げる。
こうして、人狼を焙り出す為の…少年少女による話し合いが…始まった。

「兄さん、おれ今日誕生日なんだけど」
台所で洗い物をする兄さんにそう言えば、振り返ってきょとんとした。
「？さっき皆でお祝いしたよね？」
「うん、してもらった。ケーキ美味かったよ、今年も」
「ふふ、それは良かった」
おれのそれにニコニコと笑う兄さん。
あー、兄さんの笑顔は世界一可愛いよなぁ…ってそうじゃなくて。
「おれ、そろそろ設定年齢を稼働年が追い抜きそうなんだよ？家族みんなで誕生日も悪くないけどさぁ」
「そんなメタい話しなくても…。そんなこと言ったら俺なんかアラフォーだよ？」
「アラフォーの兄さんもおれは有りだけど」
「レンったら……」
ぐっと力強く言うおれに兄さんがくすくす笑う。
いやでもアラフォーの兄さんとか絶対に格好良いし可愛いじゃん！
「あんまり歳の話するとめーちゃんに怒られちゃう」
「げっ、それは勘弁」
可愛く笑う兄さんに思わず嫌な顔をしてしまった。
メイ姉ぇにうっかり年齢の話をしてしまったマスターが3日間食事抜きだったのは記憶に新しい…藪蛇は無理に出す必要ねぇもんな。
「ってか歳の話は良いんだよ。おれの誕生日！！プレゼント下さい！」
「もー、ちゃんと上げたでしょ？レンもリンみたいにシャンメリーで酔っちゃった？」
おれの渾身のお願いにあっさり言う兄さん。
いたずらっぽく笑う兄さんはめちゃくちゃ可愛いけど、可愛いけど！
「酔うわけないじゃん。つかリンのあれも素だよ。ルカ姉ぇじゃあるまいし」
リンとルカ姉ぇの「ルカたぁあんあたしにルカたんちょうだい！」「私はあげられませんけれど…後で返してくださるなら？」というやり取りを思い出しながら言う。
珍しくも明らかに酔っ払ったルカ姉ぇが黄色いリボンを髪につけて「私、プレゼントみたいですわね」なんてホント狼ホイホイだと思うんだよな。
ミク姉ぇとメイ姉ぇのその手があったか、って顔が忘れられない。
来年のルカ姉ぇの誕生日は凄い事になりそう…ってルカ姉ぇの話は置いといて。
「ルカも酔ってなかったと思うけどなぁ？」
「いやぁ、あれは明らかに酔ってたじゃん。酔ってもないのにあんな話したリンと二人で風呂には行かないでしょ」
くすくす笑う兄さんにおれは言う。
ルカ姉ぇから貰ったばかりのバラのバスボムを持って嬉々としながら風呂に向かったリンとルカ姉ぇを思い返しながら、そういえば今年俺が兄さんから貰ったのもバスボムだったな、と思い出した。
いつもはヘッドフォンとか、日常で使えるやつだから珍しいな、とは思ったんだよな。
「…鈍いよね、レンは」
「…ん？」
小さな声で呟かれるそれを聞きのがすおれじゃない。
待って今なんて？
慌てて貰ったプレゼントをひっくり返す。
黄色と青のバスボムに混じってでてきたのは小さな紙切れ。
中身は……。
「わっ。…やっと気付いた？」
無言で抱きついたおれに兄さんが楽しそうに言った。　
マスターはミクと新曲レコーディング、めーちゃんは優亜さん（マスターのお姉さんだ）とPV衣装を作る工房に籠もるんだって、と教えてくれた兄さんがふわりと笑う。
「誕生日おめでとう、レン」
綺麗に微笑む兄さんがくれた、それは。
『俺、KAITOを一日好きにして良い券』
「兄さん、大好きぃい……」
「知ってるよ？」
絞り出すように言うおれに、ちゅ、と触れるだけのキスをしてくれる兄さんは…何より嬉しい、プレゼント、だ。

「…ねぇ、レン。何か当たってるんだけど…」
「当ててんのよぅ…！」
（まだまだプログラム上は思春期な青少年を煽るほうが悪い！）

「そいやァ今日はクリスマスらしいな」
「…クリスマス？」
カイコクのそれにザクロは首を傾げる。
まさか彼の口からそんな話題が出てこようとは思わなかったから驚いたのが半分、この実況に参加させられてからもうそんなに経ったのか、という思いがもう半分だ。
「…忍霧、お前さんクリスマスを知らないなんてこたぁ…」
「そんな訳があるか。…時間が経つのは随分速いものだな、と思っただけだ」
だが、カイコクはそうは思わなかったらしく若干引いた顔をするから呆れた表情でそう一蹴する。
途端にカイコクが、あぁ、と笑った。
今度こそ理解したらしい。
「何故今日がクリスマスだと？」
ザクロが問い掛ければカイコクは嫌そうな顔をして「パカのやつが浮かれてたんでェ」と言う。
カレンダーも季節の移り変わりもないこの島では、うっかりすれば日付感覚を失いそうになるのだが、たまにこうやって自分たちの監視役であるパカが行事を祝うから思い出しもするのだ。
しかしカイコクがこんなに嫌がるのもまた珍しい。
余程鬱陶しかったのだろうか。
だがあまり詳しく聞きたくもなかったから「そうか」というだけに留めた。
藪は無理に突くものではない。
代わりに、「そういえば今日誕生日だった」と告げた。
「誕生日？…誰の」
「俺と…サクラのだが」
きょとんとするカイコクにそう言えばきれいな目を丸くさせる。
己の誕生日などあまり重要視もしていなかったが、カイコクはそうでもなかったようで、ほんの少し困ったような顔をして笑う。
「言ってくれりゃあ…まあどっちみちプレゼントなんて用意は出来ねェが……おめっとさん、忍霧」
柔らかく笑む彼に、ザクロも顔を染めながら「ありがとう」と返した。
普段天邪鬼な彼が素直なのもまた珍しいからだ。
カイコクなりに、恋人は祝ってやろうと言う心遣いなのかもしれない。
「で？何が欲しい？…まさか、プレゼントは貴様、なんて言わねぇだろ？？忍霧」
にこっとカイコクが笑った。
誰がそんなセクハラ親父みたいなことを言うのか、と思ったが煽られっぱなしなのも癪である。
「…。…くれないなら自分で用意しても良いよな」
「はぁ？？…っ、と…」
小さく呟き、眉を寄せるカイコクを引っ張った。
とす、と己の腕の中に飛び込んできた彼を抱きしめ、ザクロはそっと囁く。
「…愛している、鬼ヶ崎」
「？！！…な、ぁ…？！」
パクパクとカイコクが言葉を失って見上げてきた。
顔を真っ赤に染める年上の恋人が堪らない。
「意外と初な所が可愛らしいな、お前は」
「おし、ぎり」
「ほら、俺に褒められてすぐ顔を真っ赤にさせる。そういうところが俺は好きだ」
するりと頬を撫であげビクついたカイコクの耳元で愛の言葉を囁いた。
「可愛い。好きだ鬼ヶ崎」
「…も、もう勘弁してくんなぁ…」
「そうやって余裕がないところも愛おしいな」
体に触ってお面を取って愛の言葉を囁いて。
そっとキスをしてやれば年相応の素直で蕩け切った可愛い恋人の完成だ。
「忍、霧？」
ぽやりと見上げる彼は何を言われるか無意識に期待しているのだろう。
可愛い、と囁き、ザクロはマスクを外す。
この可愛らしい年上の恋人から貰ったプレゼントは…今まで貰った何よりも一番だと、思った。
（いつも大人だけど素直でも可愛くもない彼の、年相応で素直で可愛らしい姿が見たい）

鬼ヶ崎、と呼びかけると、きょとんとした表情で振り向いた。
気の抜けた顔に少し笑いながら、ザクロは小さく開いた口にポッキーを一本突っ込む。
「んむ。…甘ぇ…」
口に入れたものを咀嚼し、綺麗な顔を歪めさせるカイコクが不満そうに見上げてきた。
「食べなければ良いだろう」
「口の中に入れてきたのはお前さんだろ？」
むう、と不満げなカイコクから食べかけのポッキーを取り上げ、マスクを外してから己の口に放り込む。
「咥えてくれるだけで良いんだが」
「はぁあ？？」
ぽかん、とするカイコクに2本目のポッキーを咥えさせた。
理解できない、といった顔をしたものの小さく溜息を吐き出して指定した通りにポッキーを咥えて、こちらに向けてくる。
何だかんだでカイコクはザクロに甘いのだ。
…甘いものを食べずに済むのなら別に好きにしろ、という事かもしれないが。
「では」
「ん？！！」
カイコクの肩をしっかりと掴み、ザクロは差し出されたそれを食べ進める。
途中逃げそうになる彼の頭を押さえつけた。
「んぐ、んんぅ！！！」
遂にキスする距離まで近付き、勿論そこで止める筈もなく、深く口付ける。
中に残ったポッキーを掻き出しつつ、上顎を擽りながら口内を味わった。
「…ふ、ぁ……は……」
口を離し、ぽやんとするカイコクにザクロは美味かった、と告げる。
「は、ぅ…え……？？」
「鬼ヶ崎、次は何味が良い？選ばせてやるが」
普段は振り回す方のカイコクが振り回されるのは可笑しく、また彼が色っぽい表情をするから。
ポッキーの箱を持ち上げ、ザクロはにこりと笑う。
「まだ、沢山あるからな。楽しみにしておけ？」
ザクロのそれにカイコクはようやっと気付いたというようにカレンダーを見た。
その、日付は。

（今日は11月11日！！）

「誰でぇ、忍霧にポッキーゲーム教えたやつぁ！！！」
「あ、流石に入れ知恵だってバレた」