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ガリ、という音と共に唇に痛みが走る。
思わず離れれば彼が勝ち誇ったそれでこちらを見ていた。
流れる血に、『アキラ』は表情を歪める。
「…血は嫌いなんだけど」
「そりゃ。…わざとでェ」
キレイな微笑みをカイコクは見せた。
誰にも内情を明かさないような…そんな笑みで。
「誕生日なんだけどなぁ、俺」
「…。…どーだか」
こちらも綺麗に微笑んで見せればカイコクはツン、とそっぽを向いた。
どういう意味だろうかと目を瞬かせていれば彼がこちらを睨む。
「嘘だらけのお前さんのことでぇ、誕生日だって…」
「…嘘じゃあありませんよ？本当の事を言ってないだけです」
「…」
あの時と同じ笑みで微笑む『アキラ』に、カイコクが嫌な顔をした。
何故カイコクは『アキラ』が嫌いなのだろう。
『アカツキ』、とそう変わらないだろうに！！
「…で？カイコクさんは俺を祝ってくれないの」
「祝う義理はねェからな」
「俺だって仲間だったのに」
「俺の仲間は『入出アカツキ』だ、お前さんじゃねぇ」
心が篭ってない笑顔の応酬。
くだらないにも程がある。
「おめでとうの5文字だよ？…それも言えない？」
「…おめでとう、そして死ね」
煽る『アキラ』にカイコクはとびきりの笑みを見せた。
まったく、彼は人を挑発するのがうまいのだから！
「ありがとう、カイコクさん。じゃあプレゼントを貰いますね」
「…は？おい待てくそっ！！ぅ、ぁ、んんぅ！」
どさりとカイコクを押し倒し、無理やり唇を奪う。
今度は抵抗されないように、深く。

嘘で固めた『アキラ』の、唯一の【本当】は…白い部屋の中に霧散して…消えた。


（ねぇ、今日は何の日？）


（今日は…ー）

入出、と言われてアカツキは振り返る。
そこにはふわふわと手を振るカイコクがいた。
「カイコクさん！」
「よっ」
パッと表情を明るくし、駆け寄ると彼はいつも通り飄々と笑みを浮かべる。
「どうしたんですか？今日はもうゲームは…」
首を傾げればカイコクはキョトンとした後くすくすと笑った。
「なんでぇ？去年は自分から強請ったくせに」
「へ？」
「…誕生日、だろ。お前さん」
綺麗に微笑む彼に、アカツキは思わず、あ、と声を漏らす。
そういえばそうだった…ような。
「忘れてたな？」
「…忘れてましたねぇ…」
楽しそうなカイコクに、ぼんやりと返した。
カレンダーもないゲノムタワーにおいて、誕生日なんて忘れがちになりそうなのだが…どうやらカイコクは覚えていたらしい。
存外律儀なのだなぁ、と思っていたアカツキの、目の前が暗くなった。
え、と思っていれば、柔らかい感触が唇に触れる。
「…お誕生日おめっとさん、入出」
「…！ありがとうございます！」
花が咲くようなきれいな微笑みと彼からの珍しいデレに、アカツキはそれしか言えなかった。
あまりに驚きすぎたというのがある。
「？嬉しくなかったかい？」
「嬉しかったです！嬉しかったですよ、もちろん！」
不思議そうなカイコクに、アカツキは慌てて言った。
せっかくの誕生日プレゼントなのに、喜んでないと思われては堪らない。
「…少し、ビックリしてしまって。プレゼントを味わえなかったのでもう一回お願いできませんか？カイコクさん」
精一杯のキリッとした顔にカイコクは目を見開き、それから楽しそうに肩を揺らした。
断られるかと思えば彼は「しゃあねぇなぁ」と言う。
存外、アカツキに甘いのだ、カイコクは。

「…お誕生日様に、特別でぇ」
ふわ、と微笑み彼が近づく。
アカツキは、そっと目を閉じた。

「…冬弥の嫌いなところぉ？？」
お昼休み、校庭にあるベンチにて。
唐突に聞かれた司は素っ頓狂な声を上げていた。
あまりに意外な質問にそれしか出なかったのである。
ましてその問いをしてきたのは他でもない冬弥自身なのだ。
また何故そんな唐突に。
疑問符を浮かべていれば、冬弥はこくりと頷く。
「はい」
「オレが冬弥のことを嫌いだったことがあったか？」
「…いえ。でも、もし先輩が少しでも嫌だと思うところは直したくて」
首を傾げる司に、冬弥は真摯にそう言った。
全く、彼は真面目で可愛らしいのだから！
「そんな心配をする必要はない！！オレは冬弥の全てが好きだ！嫌いなところなぞ、あるはずなかろう！」
「…司、先輩」
「今も昔も、変わらずにお前が好きだぞ、冬弥」
ニコニコと司は冬弥の頭を撫でた。
少しくすぐったそうにする冬弥は見ていてほっこりしてしまう。
「…冬弥は、オレの嫌いなところはないのか？」
「え？」
そういえば、と放ったそれに冬弥は綺麗な目をぱちくりとさせた。
ないですよ、とでも返ってくるかと思っていた彼の眉がほんの少しだけ下がる。
「…まさか、あるのか」
「…えっと、いや、その」
「あるなら直す！！言ってくれ、冬弥！」
微妙な変化を見逃さず、司は思わず冬弥に詰め寄った。
別に、万人が絶対的に自分を好きでいてほしいわけではないし、自分に欠点がないとは思わない。
だが冬弥は別だ。
大切な恋人な訳だし…彼が嫌だと思うなら直したい。
「…嫌いな、わけではないんです」
「うん？」
「…その……」
もごもごと彼が珍しく言い訳じみた声を出すから、司は思わず首を傾げた。
言いたいことははっきりという質だから物珍しくはあるが…迷うほどに嫌なのだろうか。
笑わないでください、と言った彼が声を潜める。
耳を近づけた司のそこに告げられた言葉。
「…声、が」
「ん？？」
「…司先輩の、低い声がドキドキして…その」
「んんん？？」
たどたどしく紡がれる言葉は要約すれば、司の低い声…つまり情事の時のそれを思い出させる声が冬弥はドキドキするらしい。
最中を、思い出してしまうから。
嗚呼、なんて可愛らしいのだろう！！
「…冬弥」
「っ？！つ、かさ、せんぱ…？！」
「これくらいの声か？…なあ、気をつけるから教えてくれ」
声を潜め、冬弥の耳に囁く。
パッと口を抑える彼が可愛らしく、少しぞくりとしながら低い声を出した。

冬弥が嫌いだと言うなら直すさ。

嫌よ嫌よも好きのうち、とも言うがな！！



「…司先輩、嫌いです」
「待ってくれ、冬弥！オレにそんなつもりは…冬弥ぁああ！！！」

昼休み終わり、チャイムと共に響き渡る司の声と涙を溜めた冬弥に、様々な憶測が飛び交ったのは…また別のお話。

ふわり、いつもの香りが鼻腔を擽る。
何となく、その香りだけで冬弥だと分かって彰人は口角を上げた。
「…冬弥」
「…！彰人」
背後から抱きつけば彼はびくりと背を震わせる。
珍しいな、と覗き込むと冬弥は小さく首を傾げた。
「…いつもと香りが違う」
「あ？…あぁ。そういや、柔軟剤変えたっつってたな」
彼の小さな声に今度は彰人が首を傾げ、ややあってそう言う。
何だかいつもと違う、と愚痴る絵名に、母親が「文句あるなら自分で買いに行きなさいな」と笑っていたっけか。
彰人は別にどちらでも良かったが…冬弥は違ったらしい。
耳も敏感なら鼻も敏感といったところだろうか。
「香りが違ってもオレはオレだろ」
「…そうだが」
むう、とする彼に苦笑しつつ、少し離れた。
不思議そうな冬弥に向かって、ん、と両腕を広げる。
「…彰人？」
「たくさん香ってりゃ慣れるかもしんねぇし」
「…！…」
目を見開いた彼がおずおずと近づき、彰人の腕の中に収まった。
ぎゅっと抱きしめ、ついでに彰人も冬弥の香りを楽しむ。
「どうだ？慣れそうか？」
「…ん……。香りは違うが…体温や鼓動は彰人、だな」
「なんだ、それ」
小さく笑う冬弥に、彰人もくすくすと笑った。
揺れる髪が頬に当たって擽ったい。
たまに、柔軟剤を変えるのも良いな、と思ったのだった。

将来、互いの香りが良いと譲らず、ひと悶着あるのはまだ二人が知らない話！！



「ねー、イチャイチャするなら人目がつかないとこでやってくんない？」
「ふふ、二人は仲良いねぇ」
「？！レン？！カイトさん？！…彰人、はな…！」
「やなこった。イチャイチャしてるとこに来る方がわりぃんだよ」

彼はミステリー小説が好きだ。
図書室でも、彼は委員の仕事をこなしながらよく読んでいた。
「…ふう」
類は息を吐きながら立ち上がる。
珍しく、類が所属する緑化委員と重なってしまい、今日は会えなかったのだ。
ただでさえ、最近忙しくて会えていない。
学年も違う、部活も入っていない二人の接点はないに等しいのだ。
その事に寂しいと思ってしまうのはわがままだろうか。
「おや？」
ぴろん、と類のスマホが音を立てる。
見れば件の冬弥からで、メッセージには『神代先輩』と一言名を呼んだそれが踊っていた。
なんだろうか、と妙にワクワクしながら待っていれば、スタンプが送られてくる。
可愛らしいうさぎが笑顔で『ありがとう！』と言っているそれに、類ははて、と首を傾げた。
何かお礼を言われることなんてしただろうか？
返事を打とうとして迷っていればまたスタンプが一つ送られてくる。
ディフォルメされた犬が『行ってきます』と手を降るそれ。
前の文と繋がっていないスタンプにますます首を傾げる。
その下に続いたのは、きゅっと目を瞑ったうさぎが『心配…！』と言うスタンプと、ハムスターが別のハムスターに手を差し伸べながら『手伝うよ！』と言うスタンプだった。
支離滅裂なそれにどう返せば、と迷っていれば『待ってて』『すみません』と言う動物スタンプが続く。
最早類の感想は、こんなスタンプあるんだなぁ、だ。
「…あぁ」
しばらく逡巡し、声に出して読んでいた類は口角を上げる。
電波に乗って届いたそれは分かり辛く、ミステリー好きな彼にしてやられてしまった。


「ありがとう」
「いってきます」
「しんぱい」
「てつだうよ」
「まってて」
「すみません」


冬弥からの愛のメッセージが電波に乗せて届く。

素直じゃない、とくすくす笑いながら、類はスマホを仕舞い込んだ。

一つ、文章を打ち込んで。


（僕は君への愛を、電波なんかに乗せず伝えに行くよ）

色気ってどうすれば出るんでしょうか。
冬弥のそれにきょとんとしたのはバーチャルシンガーのカイトである。
ダンスであんなに魅せ、甘い歌声を披露したカイトはマイクを下ろせば知っている『カイト』よりも柔らかい笑顔を見せる人だった。
その彼と新曲を歌うと知って彰人も冬弥も気合十分で。
これまた今回歌うのが『威風堂々』という…最初クラシックかと思ったとは冬弥の言葉だ…大人の色気が漂う歌だったのである。
「…うーん、そんなに気負わなくて良いんじゃない？冬弥くんたちは色気より爽やかさを出した方が気持ちよく歌える気がするし」
「…でも、カイトさんみたいに爽やかさのなかにある色気も欲しいって、思うんです」
真剣な顔で話し合う二人に、何の話だと突っ込みたくなりつつ彰人は水を飲んだ。
ぶっちゃければ冬弥には既に抑えきれない色気があるのだからそれ以上特別なことをしないで欲しいというのが本音である。
「色気、ねぇ。意識して出せる訳じゃないから…うわっ？！」
少し困ったようなカイトが急に驚いたような声を出した。
傾いた身体の先、彼を引っ張っていたのはバーチャルシンガーの鏡音レンだ。
「れ、レン？」
「カイトはこれ以上色気出さなくて良いから！」
「えぇ？」
むくれるレンにカイトは心底困った顔をする。
「だから、わざと出してるつもりないし」
「無自覚なのが一番困るんだよ！カイトのせいで普段より想いの光が荒ぶってるんだよ？！」
「えー……」
怒れるレンにカイトは戸惑いながら小首を傾げた。
何だろうなぁと思いつつ彰人は楽譜に目を落とす。
「なぁ、レン。カイトさんみたいな色気を出すにはどうしたら良いだろうか？」
「え、それオレに聞くの？」
冬弥の質問にレンがきょとりと目を瞬かせた。
「…？と、いうと？」
「オレより、彰人のが詳しいんじゃないかってこと！！…ほら、行くよ、カイト！」
「え、あ、ちょ、レン！」
「…？？」
グイグイとカイトを引っ張るレンと、蹈鞴を踏みながらも着いていくカイト、それを見送りながら頭にクエスチョンマークを貼り付けた冬弥が残される。
「…彰人」
「…。…レンのやつ」
困った顔で振り向いた冬弥に、彰人は髪をガシガシと掻いた。
知っているのか、と問う彼の腕を引く。
「っ、彰人…？」
「…こーかいすんなよ」
「…へ、ぁ、んんぅー？！」
低く囁き、彰人は冬弥の口を塞いだ。
念入りに舐めまわし、弱いところを擽って、震える彼がぎゅっと彰人の服を掴むまでやめない。
だってそうだろう？
冬弥の色気を知っているのは、彰人一人で充分なのだから！！

彼の甘い声を誰にも聴かせてやらない、と彰人は己の口で封じ込めた。


…キスした後の声で歌ったそれは、あまりに色っぽいと想いの光が過去最大に荒ぶり、一時騒然となったのは、また別の話。

「お兄ちゃん！見てみて、写真出来たよー！！」
「…咲希！」
嬉しそうに部屋に入ってきた妹に、おお！と司も声を上げ、読んでいた台本をテーブルに置いた。
咲希が持ってきたのは先日のひな祭りで撮った写真だ。
渡されたそれを1枚1枚巡っていけば、明るい表情で写真に収まる一歌たちがいた。
自然に笑みが溢れる。
「どれもよく撮れているな！」
「うん！皆笑顔で…、ほら、これとか！」
一番オススメ！と見せてきたのはビンゴ大会の後の集合写真で。
そういえば、と司は思い出す。
あのビンゴ大会で、一人分景品がなかったのだ。
ゲームをするのは一歌や志歩、穂波の3人と、自分たち2人だと思っていたから。
仕方がないので「天馬兄妹がお願いを一つ聞く権」を作ったのだ。
自分たちが当たったらどうするんだという志歩の尤もなそれを宥め（主に穂波が）ビンゴを進めたのである。
あの時最初に上がったのは確か…。
「…でも、冬弥くんって本当に好きなんだねぇ」
「ん？」
「だーかーらー、お兄ちゃんのショー！」
くすくす笑う咲希に首を傾げれば、彼女はそう言ってウインクをする。
それに、そうだな、と司は笑った。
あの時最初にビンゴになったのは冬弥だったのである。
何が良い？！と聞く二人に、冬弥は「…咲希さんは、今度また俺の買い物に付き合ってもらえると嬉しいです」と言った。
笑顔でOKを出す咲希と、「オレは？！オレは何をしたら良いんだ？冬弥のお願いなら何でも聞くぞ！」と言い切る司に、冬弥は柔らかく微笑む。
なるほど、と意味深に呟く彼女たちの内の誰かの声はその後の喜び勇んだ司の声に隠れて消えた。
「…！任せろ！！！冬弥の願い、最高の形で叶えてやるからな！」


それから数日後。
司は冬弥をワンダーステージに呼び出していた。
ショーキャストであるえむ達にはきちんと説明して終演後使用する許可を取っている（寧々には、「大分物好きよね」と言われたが）
類は「手伝おうか？」と言ってくれたがそれは断った。
何故ならそれは。
「よく来たな、冬弥！！」
「…司先輩」
現れた彼に司は両手を広げる。
普段無欲な彼が願ったことを全力で叶えるべく。
「さあ、一番良く見える特等席を用意したぞ！何と言ってもこのオレが！愛する冬弥ただ一人に贈る冬弥の為のショーをするのだからな！！」
司は冬弥に向かってポーズを決めた。
「…すみません、あの…ステージまで」
「ハッーハッハッハッ！言っただろう？これは冬弥の為だけのショーだ！舞台の役者は一人、観客も一人、あの時と何も変わらない！」
「…！！」
申し訳なさそうな冬弥に司は告げる。
大きく目を見開く彼が願ったそれ。
「幼い頃見せてくれた司先輩のショーを、また見たいです」という小さな…だが司にとっては大きなそれ。


ひな祭りのアフターライブともいうべきそれが幕を開ける。


（二人切、夕闇に混じって行われるそれはどこかプロポーズのようだった）

「結婚ってさぁ、親からの卒業っていうだろ」
そう、唐突に言い出したのは彰人だった。
言われた方は、何を突然、ときょとんとしている。
今日はセカイで、メイコたちの手伝いをしていた。
倉庫を片付けたいのだと言われてまだこはねや杏が来ていないのもあったから快く了承したのである。
何分、メイコたちには世話になっているし。
倉庫は確かにごちゃついてはいるものの、元々きっちりしていたのだろう、片付ける場所も明確で、これならすぐに終わると思っていたその時だった。
「うわっ？！」
「？！冬弥？！」
奥で片付けていた彼の短い悲鳴とダンボールが落ちてきた音に慌ててそちらを振り返る。
そこには高いところから落ちたダンボールを受けとめきれなかったのかレースカーテンを被った冬弥が、いた。
「大丈夫かよ？」
「…あぁ、なんとか」
レースカーテンの向こうから小さく微笑む冬弥に、花嫁みたいだな、とそっと思う。
「…？彰人？」
不思議そうな冬弥の頬に手を添え、出てきたのが冒頭のそれだった。
冬弥は親を嫌っている。
いや、嫌っていた、というべきだろうか。
幼少よりピアノやバイオリンを与えられ、代わりに自由を取り上げられた彼は、そんな自分は沢山だと親の元から逃げ出して彰人の手を取ってくれたのだ。
そんな彼が親に歩み寄り、少し関係に変化があったのは少し前。
良いことだと思う。
そう、思うのに寂しいのは何故だろうか。
「…ふふ」
「…んだよ」
ぽかんとしていたはずなのに、何となく分かられてしまったのか、冬弥がくすくす笑う。
何となく気恥ずかしくてそっぽを向く彰人に、冬弥が同じ様に手を伸ばしてきた。
「…前の俺なら、彰人と二人きりなら良いと親から卒業もしたがっていたが…今は駆け落ちよりも祝福されたいと、願ってしまうな」
「…ったく、お前が願うならオレは叶えてやりたくなるだろ」
柔らかく微笑む冬弥にかかるレースカーテンをそっと捲り、彰人は唇を寄せる。

幸せを願う彼に、誓いのキスを


「…つか、お前の親父、そーいうの許さなさそうなんだけど…」
「…それは…彰人次第なんじゃないか？」

「ねーねー、冬弥くん、恋話しよ」
昼食終わり、瑞希は冬弥にそう言ってにこりと笑った。
恋愛話、というのはそれに仲良くないと出来ない、と思っている。
人の内部に切り込むのだから、当然だろう。
それなりにナイーブな内容…この真面目な冬弥が、どう言うかも気になるし。
「…恋話…？」
「そ、恋話！どういうタイプが良いーとか、恋人の条件ーとか！」
首を傾げる冬弥に勢い良く言う。
くだらなく思うそれでも、人間性が出る話題だと、瑞希は思うのだ。
一般論で返してきても良いし、偏見混じりのそれでも構わない。
ただただ聞いてみたかった、というのが本音だ。
「…そう、だな。…条件、というほどではないが…俺を撫でる手が、大きい方が、良い」
「…ん？」
「…それから、不意に褒めてきたり、そういう、柔らかい声、とか…が、優しい人が、良いなと、思う」
「…んん？？」
少し考えてから、柔らかい声で言う冬弥に、瑞希は首を傾げる。
それは、条件というよりも。
「…？暁山？」
「…あーっと…冬弥くんを撫でるってことはさ、身長高い人が良いってこと？」
「…。…そう、だな。そうかもしれない」
ふわふわと冬弥が笑う。
完全に惚気けられてるなぁ、と瑞希は冬弥を見つめた。
存外色んな表情を見せる彼に、面白い、と瑞希は「それって…」と切り込もうとした…その時。
「…やぁ、冬弥くん。それに、瑞希も」
「…！神代先輩！」
少し向こうからやってきた類に、ありゃ、と瑞希は言葉を引っ込めた。
類に話しかけられた冬弥が嬉しそうな声音になる。
おやおやまあまあと瑞希はそっと笑った。
図書室のお人形さん、なんて誰が言ったのだろう。
彼は、好きな人を前にこんなに可愛い表情をするのに！

恋人の条件、それは。

「…まー、馬に蹴られる趣味はないよねぇ」

くすくすと思わず笑う。


…しばらく冬弥に恋話を振るのはやめよう、と思う瑞希であった。


「類は、恋人の条件、何かある？」
「…ふふ、そう簡単には教えないよ？」

（恋人の条件と称した、冬弥の好きなところ、なんて特に、ね！）

「あっちゃん、何作ってるのー？」
「んとねー、ハンバーグ！」
買い物帰り、ふと聞こえたそれに目を向ければ砂遊びをしていた小さな女の子に声をかけている女性がいた。
母親かとも思ったが、ネームプレートを下げているところからして保育士だろうか。
上手だと言われ、ドヤ顔をする少女が微笑ましく映る。
「お家で作ったことあるの？」
「あるよ！おばあちゃんと！」
わちゃわちゃと話す二人を見ながら…彰人はふと思い出した。


それは、数年前の調理実習での話。
「…よっ、何作ったんだ？」
「…彰人」
家庭科室の窓から見えた姿に声を掛ければシンプルなエプロンと三角巾を着けた冬弥が振り返る。
新婚さんみてぇ、とどうでも良い思考が頭を掠めた。
「ハンバーグだ。…食べるか？」
「…いや、遠慮しとく。誰がこねたか分かったもんじゃねぇし」
皿を持ち上げる冬弥に彰人はほんの少し嫌そうな顔をしてみせる。
調理実習、不特定多数の手が加わっているであろうそれは、いくら冬弥からの勧めであってもあまり食べる気がしなかった。
が。
「ところがどっこい、うちのハンバーグは青柳がこねて成形した、正真正銘、青柳手作りハンバーグです！」
「俺らは野菜切ったり卵割ったり焼いたりしただけ！生地には一切触れてないぜ！」
「…あ？」
冬弥と同じ班だったのだろう男子生徒たちのそれに、彰人は眉を顰める。
冬弥手作りハンバーグは嬉しいが…なんでまた。
その疑問が伝わったのか冬弥が小さく微笑む。
「シチュー担当の女子が、どうしても、と」
ほんの少し困った顔の冬弥に小さくため息を吐き出した。
つまりは同じ班の女子が「せっかくなら綺麗な手の青柳くんが作ったハンバーグが食べたい！」と抗議したのだろう。
他の奴ら…特に男子…に冬弥の手作りハンバーグを食べさせるのは気に食わない。
が。
「…彰人？」
「…それ、最初に食うのはオレ、だよな？」
「…ああ」
彰人のそれに冬弥がふわりと笑んだ。
ならまあ、と自分が最初という優越感に口を開ければキレイな箸さばきで切り取られたそれが放り込まれる。
口いっぱいに広がる肉汁に笑みがこぼれた。
美味い、と呟けば冬弥が幸せそうに表情が解ける。
もう一口、と口を開ける彰人に、「東雲くんのクラスは来週でしょう！」と家庭科教諭からの注意が飛ぶまで、あと少し、だ。




そんなこともあったな、と小さく笑う。
…と。
「ママさぁ、帰ってきても手伝わんのー」
「いや、それはあっちゃんのお母さん忙しくて疲れてるんだと…」
「朝は分かるけど、夕方早いときもさぁ、スマホばっかり見てさぁ」
文句を言う少女に、ませてるなぁ、なんて苦笑しながら彰人は足を早めた。



家路に急ぐ夕暮れ時

思い出の味は愛しの彼が作るハンバーグ！



「…なー、冬弥。今日ハンバーグが良い」
「…珍しいな、彰人がリクエストをくれるなんて」
「…んー…ちょっと、な」