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「ねーねー、冬弥くん、恋話しよ」
昼食終わり、瑞希は冬弥にそう言ってにこりと笑った。
恋愛話、というのはそれに仲良くないと出来ない、と思っている。
人の内部に切り込むのだから、当然だろう。
それなりにナイーブな内容…この真面目な冬弥が、どう言うかも気になるし。
「…恋話…？」
「そ、恋話！どういうタイプが良いーとか、恋人の条件ーとか！」
首を傾げる冬弥に勢い良く言う。
くだらなく思うそれでも、人間性が出る話題だと、瑞希は思うのだ。
一般論で返してきても良いし、偏見混じりのそれでも構わない。
ただただ聞いてみたかった、というのが本音だ。
「…そう、だな。…条件、というほどではないが…俺を撫でる手が、大きい方が、良い」
「…ん？」
「…それから、不意に褒めてきたり、そういう、柔らかい声、とか…が、優しい人が、良いなと、思う」
「…んん？？」
少し考えてから、柔らかい声で言う冬弥に、瑞希は首を傾げる。
それは、条件というよりも。
「…？暁山？」
「…あーっと…冬弥くんを撫でるってことはさ、身長高い人が良いってこと？」
「…。…そう、だな。そうかもしれない」
ふわふわと冬弥が笑う。
完全に惚気けられてるなぁ、と瑞希は冬弥を見つめた。
存外色んな表情を見せる彼に、面白い、と瑞希は「それって…」と切り込もうとした…その時。
「…やぁ、冬弥くん。それに、瑞希も」
「…！神代先輩！」
少し向こうからやってきた類に、ありゃ、と瑞希は言葉を引っ込めた。
類に話しかけられた冬弥が嬉しそうな声音になる。
おやおやまあまあと瑞希はそっと笑った。
図書室のお人形さん、なんて誰が言ったのだろう。
彼は、好きな人を前にこんなに可愛い表情をするのに！

恋人の条件、それは。

「…まー、馬に蹴られる趣味はないよねぇ」

くすくすと思わず笑う。


…しばらく冬弥に恋話を振るのはやめよう、と思う瑞希であった。


「類は、恋人の条件、何かある？」
「…ふふ、そう簡単には教えないよ？」

（恋人の条件と称した、冬弥の好きなところ、なんて特に、ね！）

「あっちゃん、何作ってるのー？」
「んとねー、ハンバーグ！」
買い物帰り、ふと聞こえたそれに目を向ければ砂遊びをしていた小さな女の子に声をかけている女性がいた。
母親かとも思ったが、ネームプレートを下げているところからして保育士だろうか。
上手だと言われ、ドヤ顔をする少女が微笑ましく映る。
「お家で作ったことあるの？」
「あるよ！おばあちゃんと！」
わちゃわちゃと話す二人を見ながら…彰人はふと思い出した。


それは、数年前の調理実習での話。
「…よっ、何作ったんだ？」
「…彰人」
家庭科室の窓から見えた姿に声を掛ければシンプルなエプロンと三角巾を着けた冬弥が振り返る。
新婚さんみてぇ、とどうでも良い思考が頭を掠めた。
「ハンバーグだ。…食べるか？」
「…いや、遠慮しとく。誰がこねたか分かったもんじゃねぇし」
皿を持ち上げる冬弥に彰人はほんの少し嫌そうな顔をしてみせる。
調理実習、不特定多数の手が加わっているであろうそれは、いくら冬弥からの勧めであってもあまり食べる気がしなかった。
が。
「ところがどっこい、うちのハンバーグは青柳がこねて成形した、正真正銘、青柳手作りハンバーグです！」
「俺らは野菜切ったり卵割ったり焼いたりしただけ！生地には一切触れてないぜ！」
「…あ？」
冬弥と同じ班だったのだろう男子生徒たちのそれに、彰人は眉を顰める。
冬弥手作りハンバーグは嬉しいが…なんでまた。
その疑問が伝わったのか冬弥が小さく微笑む。
「シチュー担当の女子が、どうしても、と」
ほんの少し困った顔の冬弥に小さくため息を吐き出した。
つまりは同じ班の女子が「せっかくなら綺麗な手の青柳くんが作ったハンバーグが食べたい！」と抗議したのだろう。
他の奴ら…特に男子…に冬弥の手作りハンバーグを食べさせるのは気に食わない。
が。
「…彰人？」
「…それ、最初に食うのはオレ、だよな？」
「…ああ」
彰人のそれに冬弥がふわりと笑んだ。
ならまあ、と自分が最初という優越感に口を開ければキレイな箸さばきで切り取られたそれが放り込まれる。
口いっぱいに広がる肉汁に笑みがこぼれた。
美味い、と呟けば冬弥が幸せそうに表情が解ける。
もう一口、と口を開ける彰人に、「東雲くんのクラスは来週でしょう！」と家庭科教諭からの注意が飛ぶまで、あと少し、だ。




そんなこともあったな、と小さく笑う。
…と。
「ママさぁ、帰ってきても手伝わんのー」
「いや、それはあっちゃんのお母さん忙しくて疲れてるんだと…」
「朝は分かるけど、夕方早いときもさぁ、スマホばっかり見てさぁ」
文句を言う少女に、ませてるなぁ、なんて苦笑しながら彰人は足を早めた。



家路に急ぐ夕暮れ時

思い出の味は愛しの彼が作るハンバーグ！



「…なー、冬弥。今日ハンバーグが良い」
「…珍しいな、彰人がリクエストをくれるなんて」
「…んー…ちょっと、な」

「鬼ヶ崎！」
部屋に帰ろうとする彼女を呼び止める。
ふわりと、長い黒髪が揺れた。
「？なんでぇ、忍霧」
「…これを」
疑問符を浮かべる彼女に小さな包を手渡す。
「…こいつァ」
「バレンタインのお返しだ」
「…。…相変わらず律儀だねぇ…」
ザクロのそれに目を見開いたカイコクがくすくす笑った。
一頻り笑ってみせた彼女が、「ありがとさん」と柔らかい笑みを見せる。
「ほう、ヘアゴムかい」
「ああ。以前に髪を纏めたい、と言っていただろう？それに、貴様は甘いものを好まないからな」
目を細めたカイコクにザクロはそう言った。
彼女は甘いものはあまり好きではないらしく、かといってせんべいなどを贈るのもホワイトデーとは違う気がして、結局ヘアゴムになったのである。
梅の花が刺繍された、可愛らしいくるみボタンのヘアゴム。
これならば彼女が着けている鬼の面の邪魔をしないだろう。
「少し、可愛すぎやしないかい？」
「そんなことはない。貴様は充分可愛らしいからな」
「…そんなこと言うのはお前さんだけだぜ、忍霧」
自信満々に言うザクロに、カイコクが呆れた顔をした。
彼女はそう言うが、カイコクは充分に可愛らしいのだ。
…それこそ、嫉妬して【こんなもの】を贈るくらいには。
「…知っているか？鬼ヶ崎。恋人がヘアゴムを贈る、その意味を」
「…ぅ、え？」
くっと彼女の髪を引き、ザクロは見上げる。
恋人にヘアゴムを贈る意味は【束縛】。
誰も見ないで、こちらだけを見てほしい…と。
「…忍霧…？」
「俺だけを見ていろ」
揺れる、綺麗な髪に口付ける。
醜い嫉妬と独占欲を込めて。


彼女はモテるから、これくらいの牽制は許してほしいと、ザクロは笑った。


（ヘアゴムを贈る、意味。

それは、異性からの誘惑に乗らないでという切な願い！）

すぅ、はぁ、と彼の部屋の前で深呼吸をする。
本日3月14日、所謂ホワイトデーだ。


「…鬼ヶ崎！いるか！」
「…はいはぁいっと…。…なんでぇ、こんな遅くに」
ザクロの呼びかけに対し、ゆるい感じで出てきたカイコクはきょとりとこちらを見つめた。
その彼に、隠していたものを差し出す。
「…こりゃあ」
「今日は、ホワイトデーだから、な…」
ザクロが差し出したのは小さな花束であった。
ベゴニアとスターチス、という変わった取り合わせだが、彼はふは、と笑ってみせる。
どうやら意味を知っていたようだ。
「…まあ、毎年熱烈なこって」
「…っ。俺は、いつだって本気だ」
可愛らしい笑みのカイコクに、ザクロは真面目な目線を送る。
ベゴニアの花言葉は愛の告白、スターチスの花言葉は変わらぬ心。
赤く凛としたベゴニアはカイコクによく似ていた。
それを、自分の瞳と同じ色のスターチスで囲ったのは意味がある。
「俺の愛の告白は、いつも変わらない。…それを、伝えたかった」
「…忍霧」
「…すまないな、夜遅く、に…？！」
立ち去ろうとするザクロの服を、カイコクが引っ張った。
勢い良く振り返れば、彼が、まあなんだ、と語彙を濁す。
「…茶ァくらいなら…淹れてやらんでもねぇ、けど…？」
「…貴様、それは誘っているのか？」
「…。…おやすみ」
カイコクの精一杯のお誘いに首を傾げてしまい、彼は部屋に入ろうとしてしまった。
慌ててその手を引く。
「ま、待て！…貴様の淹れた茶が飲みたい」
「…。…特別、な」
まっすぐな目を向ければカイコクがふいと目を逸らした。
今日はとことんザクロに、甘いらしい。


なんと言っても今日はホワイトデー、なのだから！

（ちょっぴり自分の気持ちに素直な、特別な日）

「…やあ、冬弥くん」
「…！神代先輩」
図書室の扉を開けると彼が小さく微笑んだ。
ここで彼と会うのも日課と化してしまった。
…だが。
「…先輩、あの…これ」
冬弥がおずおずと何かを差し出してくる。
シンプルなパッケージのそれは、シンプルが故に可愛さを出すのが難しいんだよ！と瑞希が言っていた店のもので。
「俺のお気に入りの店で買ったコーヒー風味のチョコです。…マカロンと迷ったんですけど、俺が好きなものを知ってほしくて」
「ふふ、ありがとう、冬弥くん。…なら、僕からはこれを」
冬弥からのそれを受け取り、類は微笑んだ。
彼に手渡したのは…スマホサイズのシンプルなコントローラー。
え、という顔をする冬弥に「押してご覧」と促す。
半信半疑、といった様子の彼は言われた通りにそれを押した。
「…ロボット？」
図書室の奥からやってきた小さなロボットに冬弥は首を傾げる。
規則正しく歩みを進めるロボットは手にバルーンで出来た花束を抱えていた。
「ふふ、僕自慢のロボットとバルーンアートだよ。受け取ってくれるかい？」
「…ありがとうございます」
微笑んだ冬弥が受け取ろうと手を伸ばした…刹那。
「？！」
驚く冬弥の目の前でバルーンが割れる。
出てきたのは本物の…12本の赤いチューリップから出来た花束だ。
「…こ、れは」
「勿論、僕の気持ちだよ。…冬弥くん」
目を見開く冬弥に、良い顔をするなあと類は笑みを向ける。
赤いチューリップの花言葉は愛の告白。
そして、12本の花束の意味は。
「…ホワイトデーというより、プロポーズみたいですよ、先輩」
「僕としては、そのつもりなのだけれどね」
くすくすと笑う冬弥にそう囁いてキスをする。
胸に抱えられた、真っ赤なチューリップが小さく揺れた。


君が愛をくれたのだから返さなくては。

もらったものにはお礼を。

もちろん、君にだけ特別、3倍にしてね！

「…よし、こんなものだな」
目の前に広がる光景に、司は満足げに頷いた。
キッチンにはクッキー生地が伸ばされた状態で置いてある。
オーブンの準備もばっちりだ。
後は…と思ったところで玄関チャイムが軽やかな音を立てる。
「…おっ、来たな」
呟き、玄関に向かった。
ドアを開ければふわりと微笑む冬弥が立っていて。
「良く来たな、冬弥！」
「いえ。…今日はどうしたんですか？」
招き入れようとすれば冬弥が純粋な疑問をぶつけてくる。
まあ、突然「うちに来い！」なんて言われればそうもなるか、と思った。
「ああ。一緒にクッキーを作ろうと思ってな！」
「クッキー…ですか？」
「そうとも！冬弥は、クッキーが好きだろう？」
「はい。…でも、なんで…」
司のそれに首を傾げる冬弥に、今度は司が疑問符を浮かべる。
「何故って…今日はホワイトデーじゃないか！」
「…！」
「オレは、冬弥からカップケーキという愛を貰ってしまったからな！…そのお返しだ」
ニッと司は笑ってみせた。
一ヶ月前に冬弥と、この場所で作ったのはカップケーキ。
誰か他の人にあげるかと思っていたから少し複雑な気持ちで作る手伝いをしていた司に、冬弥は渡してくれたのだ。
自分の、気持ちだと言って。
それに応えなければ男として、スターとして廃るというものだろう。
「…えと、ありがとう…御座います」
「なぁに！オレは冬弥の先輩だからな！！」
複雑そうな笑みの彼に、司は、ハーッハッハッハッ！と高らかに笑った。
冬弥の複雑そうな笑みの、その意味は知っている。
だから、早く、と手を引いた。
「あ、あの…先輩？」
「今日のクッキーはきっと美味しいぞぅ！…何せ」
「…！」
「冬弥が好きなものを詰め込んだ、スペシャルクッキーなのだからな！」
得意気に司はキッチンのドアを開ける。
そこにあるのはチョコを練り混んだコーヒークッキー生地だ。
驚く冬弥に、司は笑う。
「クッキーには友だちでいようと言う意味があるのだろう？この前冬弥が言っていたではないか。…だが、オレは冬弥が好きなものをあげたかった」
「…司先輩」
そう言って司は冬弥にエプロンを着けてやった。
ほら、と星型を渡す。
「それにな、冬弥」
まだ混乱している冬弥に司はそっと囁いた。
目が開かれるのが可愛らしい。
「友だちに隠れた秘密の恋人、というのも悪くないだろう？」
いたずらっぽく司は笑う。
クッキーには、友だちでいよう、という意味があるそうだ。
サクサクという軽い食感、大量に作れるという手軽さが意味しているらしいが…くだらない、と思う。
冬弥がクッキーを好きなのだから、それをあげたいと思うのは恋人としての心情ではなかろうか？
「…先輩…」
「オレの愛を込めたクッキー、受け取ってくれるだろう？」
お前の愛のお返しに、と司は笑んだ。
差し出すクッキー型を、冬弥は、はい、と受け取る。
柔らかな、甘い笑顔で。

キッチンの扉が閉まる。

そういえば、最初に好きになったのはどちらだったのだろう、と疑問が生まれるがすぐに放棄した。
冬弥が幸せそうな笑顔を向けてくれるならば、それで！


（司か、冬弥か。


無意識な甘い罠にかかったのは果たしてどちら？）

『今年も桜の季節がやって参りましたが、やや開花時期は遅く…』
そこまで聞いて彰人は立ち上がる。
行ってきます、と言いかけた所で、2階から「彰人！」と呼ぶ声が降ってきた。
「…んだよ」
「お姉ちゃんに向かってその態度は何。…ね、ス○バの桜タンブラーとシフォンケーキ買ってきて」
睨んだもののそれを物ともしない絵名があっさりと言う。
嫌な顔をしてみせてもどこ吹く風で。
「はぁ？なんでオレが」
「いいでしょ？…どうせ彰人のこと、相棒くんから貰ったバレンタインのお返し、何も考えてないに決まってるんだから。スタ○の春ギフトなら贈り物にぴったりだしね」
「だぁから、勝手に決めんなっつー…！」
「んじゃ、よろしくー」
声を荒らげる彰人に、絵名はひらひらと手を振る。
こうなれば行かなければいけないのは確定項だ。
仕方ない、とため息を吐き、彰人は玄関に向かった。


春だ、と言えどまだ少し肌寒い。
厚手のコートにすればよかったと襟を立てながら街中を見渡せば、ブルーのリボンが彩られていて。
そういえばホワイトデーなんて行事もあったな、と思う。
「…彰人」
待ち合わせ先には冬弥が先に来ていた。
駆け寄ると彼は僅かに笑みを浮かべる。
「わりぃ、待たせた」
「俺も今来たところだ」
心配するな、と言わんばかりの冬弥にまったく、と息を吐いた。
二人並び、目的地に向かおうとした彰人を冬弥が止める。
「…寄りたい所があるんだが」
「？珍しいな、どうした？」
冬弥のそれに思わず首を傾げた。
彼なら用事くらいは待ち合わせの前に済ませてくる気がするのに。
「美味しいパンケーキの店があるんだ。桜色が鮮やかで、ベリーが3種乗っているらしい」
「…ん？」
「…彰人と、一緒に行きたいと思って色々調べていたんだが…迷惑だっただろうか？」
こてり、と冬弥が首を傾げる。
揺れる髪に可愛いな、と思った。
「まさか。オレは嬉しいけど、なんでまた…」
その問いに冬弥はきょとりと目を瞬かせる。
「今日はホワイトデーだろう？」
簡単な答えになんだ、冬弥も同じだったか、と彰人は笑う。
彼もちょっとしたホワイトデーのデートプランを考えていたようだ。
「んじゃ、オレはお前にコーヒーとアフォガードのパンケーキ、ご馳走してやる。バレンタインのお返しに、な」
「…！彰人」
「オレも同じこと考えてたんだ、お前ばっかり良い顔させてたまるかよ」
ニッと笑い掛ければ、冬弥は、そうか、と小さく微笑む。
それは確かに幸せそうで。
こういうのもたまには良いか、と、そう思ったのだった。

少し早い春の、ちょっぴり非日常な甘い話。


本日、ホワイトデー前夜！

「あっ、○タバ」
「…？寄りたいのか？パンケーキ食べたのに？」
「…色々あんだよ…」

先程植え替えたばかりのプランターを両手に持ち、類は教師から指定された場所に向かった。
と、意外な人物を見かけておや、と思う。
神山高校の花壇、赤紫の花が咲き誇るそこにに何やら重そうな本を持って立っている男が一人。
「やぁ、冬弥くん」
「…神代、先輩」
声をかけると彼はふわりと微笑んだ。
「ふふ、こんなところで君に会えるとは嬉しいねぇ」
「？…そうでしょうか」
「ああ。君とは図書室くらいでしか会わないからね」
こてりと首を傾げる冬弥にそういうと、なるほど、と言う。
学年が違うせいもあり、彼が所属している図書委員の担当日くらいにしかあまり会えないのだ。
外で会うなんて稀である。
「何をしていたんだい？」
「…花を…サクラソウを見ていました」
類のそれに冬弥が微笑んでそう返した。
彼の前で揺れていたのは赤紫色のサクラソウだ。
「ああ、今年は綺麗に咲いてくれたからね。冬弥くんが見てくれて嬉しいよ」
「俺、この色好きです」
微笑む類に笑みを見せながら唐突に冬弥が言う。
赤紫は類のメッシュとよく似ているが…あまり深い意味はないんだろう、と「そう」と言った。
単純に彼が好きなのがこの色なのだ、と言い聞かせて。
「最近良く目につくようになってしまって…。後はサクラソウ自体も好きです」
「…へぇ？」
「…俺の想いとよく似ているので」
「…ん？？」
綺麗な笑みを浮かべる彼に類は首を傾げた。
だがそれにはお構い無しで、それでは、また、と冬弥が会釈をする。
類の頭の中は先程の言葉でいっぱいで。
なぜ、彼は…そんなことを？
「…？」
ふ、と彼が去った花壇の隅に本が置かれていたのに気付く。
プランターを地面に置いてから拾い上げた。
丁寧に栞の挟まれたその本は植物図鑑で。
栞の先、サクラソウのページには原産国や開花時期に加えて花言葉も添えられていた。
「…あぁ、なるほど。やられたねぇ…」
類は独りごち、口角を上げる。
サクラソウ、その花言葉は…【初恋】。
肩を揺らし、類はパタンと図鑑を閉じた。
さて、彼に花言葉のお返しに行かなければ！！


（サクラソウが揺れる先、彼の花言葉が実ったのかは…みんな知っている事実だと思うけれどね！）

それを聞いてきたのはそういうことにあまり興味がないと思っていた寧々で。
類は思わず金の目を見開いた。
「…どうしたんだい？急に」
「別に？ただ、同じクラスだけど、好きになる理由がよくわからないな、と思って」
サラリとそう言う彼女に類は苦笑する。
寧々はそういうところがあった。
今も本当にただただよく分からないのだろう。
…類はショーに関係する人物しか関わってこなかったのだから。
「ショー以外で好きになったの、あの人が初めてでしょ」
「…そうでも…」
「ある。幼馴染舐めないで」
ぴしゃりと言われ、類は肩を竦めた。
まったく、寧々には敵わない。
「で？あの人のどこが好きなの？」
「…そうだねぇ。…じゃあ幼馴染の特権で教えてあげるとしよう」
ウインクをする類に、寧々が聞かなければ良かった、と嫌な顔をした。
どうせこうなるのは分かっていたのだから。

類はショーにしか興味がないことも。

存外、花みたいな綺麗なものが好きなことも。

「僕は彼の目が好きだよ」

…その言葉の意味も、分かってしまった寧々が小さくため息を吐き出した。


（おやおや、これでも猫も食わない惚気話のつもりなのだけれどね！）

無邪気に聞いてくる妹の咲希に、司は首を傾げた。
随分唐突だな、と思っていれば、彼女はニコニコ笑いながら、「気になるんだもん！」と言う。
「そうか？身内の恋愛話だぞ？」
「いーの！！だって、とーやくんってステキなとこたっくさんあるじゃない？その中でもお兄ちゃんがどこを好きになったのか知りたくて！」
「…まあそれは一理あるな」
司のそれに咲希はうんうん！と頷いた。
彼女もただ興味本位で聞いているわけではないらしい。
ならば真剣に答えてやるのが道理だろう。
冬弥の好きなところ。
幼い頃に会った時から変わらない、それ。
「そうだな。…一つ、挙げるとすれば」
「すれば？」
咲希が首を傾げる。
司はへにゃ、と笑い、立ち上がった。
お兄ちゃん？！と驚いた声を聞きながら司は自室に帰る。
部屋を出る前、一つ小さな笑みを零して。
「オレは冬弥の目が好きだ」


咲希であろうとその理由は教えるわけにはいかない。

幼い頃から胸に秘めた、それは小さな恋心。
（そんなキレイなものでないことくらい、司は知っているけれど！）

小さく笑みをこぼす。

だってそれは。

「オレだけの宝物だから、な」