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冬弥が何か悩んでいるらしい。
らしい、というのは幼馴染でありショーキャスト仲間の寧々が練習に遅れて来たことがあったからだ。
その際彼女は「…青柳くんの相談に乗ってたの」というだけで。
それに一番反応しそうな司やえむが「そうなのか」「解決したら良いね！」くらいだったのは気になったが…類もその時はそうだね、と言うに留めた。
寧々が相談に乗ったのなら大丈夫だろう。
その後も、瑞希や杏が相談に乗っているのを見た。
余程何かに困っているのだろうか。
少し聞いてみようかとも思ったのだが、思い止まった。
彼にだって聞かれてほしくないこともあろう。
何かあれば相談にも来るだろうし。

そうして、数日が経った。


その日は類の誕生日だった。
練習日に突然お祝いされて大層驚いたが、やはり良いな、と思った…そんな帰り道。
冬弥に呼び出され、共に帰路を歩いていた。
「…それで、どうしたんだい？」
他愛ない話をしていたが、いつまで経っても冬弥が話を切り出さないから、代わりに類から話し出す。
あまり遅くなっても彼の両親が心配するだろうし。
「…。…神代先輩」
「うん、何かな？」
改まって冬弥が類を見る。
同じように彼を見ると、少し迷っていた冬弥が抱きついてきた。
「？！青柳く…？！」
「…お誕生日、おめでとうございます。神代先輩」
「…え？」
耳元で聞こえる、お祝いの言葉。
そうして。
好きです、と小さな声が…届いた。
「…青柳くん」
「俺は、何か形に残るものが、と思ったんですが…そっちの方が良いとアドバイスを受けまして」
少し困ったように冬弥が言う。
してやったりと笑う彼女たちの顔が浮かんだ。
…全く、とんだサプライズだ。
「…？神代先輩？…わっ」
「嬉しいよ。…最高のプレゼントだ」
抱きしめ返し、類は告げる。
ストレートな彼の愛の言葉は、一生のプレゼント。



「もう一回言ってくれるかい？」
「…もちろん。今日は神代先輩の誕生日ですから」


（綺麗に微笑む可愛い後輩兼恋人が、誕生日以外でもそう言ってくれるようになるのは、また何れかの話）

今日は誰が言い出したかおにぎりの日だという。
そんなことを思い出しながら廊下でたまたま出会った冬弥に話していたら、彼の目がきらきらと輝き出した。
「…おにぎりの日、ですか」
「ああ、そうらしい。ニュースのバラエティーコーナーの一場面で言っていただけだから、詳しいことは分からんが…」
「…そう、なんですね…」
なるほど、と考え込む冬弥に、どうしたんだろうかと思いつつ…もしかして、と思い当たったことを口に出す。
「…もしかして…作ってみたいのか？」
「…！な、何故…！」
驚いた顔の冬弥に、やはりか！と司は笑った。
最近は色んな経験をしてみたいと意気込んでいるから、もしやと思ったのである。
画してそれは当たっていたようだ。
「よし、ならば今日の放課後に一緒に作ってみるか！」
「よ、良いんですか？？」
「ああ！冬弥が作ってみたい、最高のおにぎりを作ろうではないか！」
再び目を輝かす冬弥に、司は笑う。
なんだか、司までわくわくしてしまって、すぐにでも駆け出したくなった。
…流石にそれをするのはまだ授業があるから憚られるけれど。
だから、ぐっと我慢して、では、と手を挙げた。
「また、放課後にな！」


今日は司も冬弥も練習はなかったからすぐに落ち合い、そのまま買い物に出かけた。
材料にもこだわり、二人で吟味しながら揃えたから、準備は満タンである。
「では、作っていくか！」
「…はい！」
エプロンを着け、冬弥と気合を入れた。
米を炊き、中身を作っていく。
「ふむ。包丁捌きが上手いな」
「…いえ、以前教えてもらったことがあって…まだまだです」　
小さく笑う冬弥は何だか嬉しそうだ。
そうこうしている内に米が炊け、いよいよ握る番になる。
「…む…これは…なかなか……」
冬弥が綺麗な眉を寄せた。
どうやら少し思っていたのとは違ったらしい。
司から見れば綺麗だと思うのだが…きっとこだわりがあるんだろう。
「少し良いか？」
「！」
背後から手を添え、共に握る。
「…どうだろう」
「とても綺麗です！流石司先輩ですね！」
きらきらと、とても嬉しそうな冬弥に、司も心が温かくなった。



本日はおにぎりの日


二人で作るおにぎりは、きっと幸せの味


「よし、どんどん作って行くぞ！」
「！はい！！」

「…ふふっ」
なんだか楽しそうな遥が目に入り、志歩は不思議に思いながら近付いた。
「…何だか楽しそうだね、桐谷さん」
「！日野森さん！」
ひょいと顔を覗き込ませると、驚きと嬉しさを綯い交ぜにしたような表情で遥が志歩の名を呼ぶ。
「見て、ほら」
「…って、これ」
「ふふ。鳳さんから貸してもらったんだ。…良い写真だよね」
にこにこしながら見せてきたのは、確か穂波がブライダルフェアで撮ったとかいう写真だった。
ショーに参加するとウェディングフォトを撮って貰えたらしい。
写真の中の穂波は何だか幸せそうな顔をしていて、志歩も表情が緩んだ。
「まあね。…というか、私の周りウェディング関係のイベントに参加する率凄い高いんだけど…」
そう言えば最初こそきょとんとしていた遥がすぐにクスクスと笑う。
「確かに。杏と結婚式したの、雫だったもんね」
「杏…って、あの時の花嫁、白石さんだったんだ」
遥のそれに思い返しながら言った。
どこかで見た顔だと思ったら。
「…ねぇ、日野森さんはブライダルとか憧れない？」
遥が無邪気に聞いてくる。
それにすぐ首を振った。
「私は特に。ひらひらのドレスも、そういう式にも興味ないしね。…まあ、お姉ちゃんみたいなタキシードならちょっと気になりはするけど…」
「ふふ、日野森さんらしいね」
「…そういう桐谷さんはどうなの？」
楽しそうに髪を揺らす遥に志歩は聞く。
アイドルである遥は、ブライダルについてどう思うのだろう。
「うーん…。人並みに憧れはあるけど…アイドル活動で似たような衣装は着れるし…。…好きな人に選んで貰えたらまた違うのかも？」
首を傾げた遥がふにゃりと笑ってそんなことを言うから。
志歩は持っていたタオルを彼女の頭に被せてキスをする。
花嫁のヴェールの如く。
…初夏の風に吹かれたそれは二人を隠した。
まるで秘密の儀式のようで、口を離した瞬間ふは、と笑う。
「いつか選んであげる。…桐谷さんに似合う、最高のドレスを」
「うん。…それまでは秘密の結婚式で我慢しておこうかな」
志歩のそれにいたずらっぽく笑う遥が可愛くて。
そういうトコかな、なんて肩を揺らし、志歩はまた顔を近づけた。



ブライダルなんて大それた名目がなくたって


二人でいればいつも幸せ

「ブライダルフェア…ですか」
きょとんと冬弥が目を瞬かせる。
まあそれはそんな反応をするだろうなと司は苦笑した。
「ああ。そこでショーをやるらしいんでな。…とは言ってもオレたちは出ないんだが、その脚本を皆で考えたんだ」
「…！それは…とても楽しいショーなのでしょうね」
冬弥が優しい表情で笑む。
彼は司たちのショーをとても楽しみにしてくれているようのだ。
いつもその話をする時は嬉しそうに聞いてくれる。
司にはそれが嬉しくて堪らなかった。
「そうだな。花嫁たち、花婿たち、皆が楽しんで幸せになってくれるショーだ！少なくとも、オレはそう思っているぞ」
冬弥に笑いかけ、そういえば、と思い返す。
「冬弥は、オレの代わりにショーに出てもらったなぁ。あの時はとても助かった！ありがとうな、冬弥」
「いえ！…俺も、とても勉強になりました。ありがとうございます」
「そう言ってもらえると助かる！…あの時は…花嫁の為に戦いを挑む青年の役、だったか」
見せてもらったビデオを思い出しながら言えば彼は頷いた。
「…司先輩なら、花嫁にどのようなアピールをしますか？」
「ん？そうだな…」
冬弥の問いに少し考える。
花嫁のために、花嫁にこちらを振り向いてもらうように何をするか。
司のアピールポイントと言えばショーだろう。
例えば王子になりきって花嫁が喜びそうな言葉を考える、なんてありきたりか。
けれど、アピールポイントというにはなんだか違う気がする。
とすれば…それは…。
「…オレは、お前が好きだ。アピール出来るような特技は持ち合わせていない。だが、愛している気持ちは誰にも負けない。…オレと共に来ないか？」
「…！！」
綺麗な手を持ち上げ、冬弥を見ながら真剣に言う。
これは、冬弥に向けた言葉だ。
ブライダルフェアに向けたショーではない。
それに、今日は二人とも普段着だ。
ウェディングドレスでもなければタキシードでもない、何も特別ではない。
だからこそ。
「やはりダメだな。花嫁というより、お前に贈る言葉になってしまう」
「…。…司先輩は凄いです」
「む？」
反省していた司に、はにかんだ冬弥が言う。
「…ブライダルフェアに行かなくても、こんなにも満ち足りた気分になりました」
「そうか！ならば、返事は聞くまでもないな？」
幸せそうに言う冬弥に司も笑った。
「…はい」


彼が微笑んでくれるだけで。

ほら、司の心もこんなに満ち足りて。

冬弥が、みかんの皮アートとやらを見せてくれた。
「…ほう」
綺麗な手から紡がれる、様々な細工に司は見惚れた。
「まるで魔法のようだなぁ」
感心して言えば冬弥はわずかに微笑む。
「ありがとうございます。ですが、先輩の手も俺にとっては魔法のようです」
「む？そうなのか？」
冬弥のそれに首を傾げれば彼は微笑んで頷いた。
「いや、冬弥からそう言ってもらえると嬉しいものだな」
「…司先輩の生み出すショーは昔から俺に元気をくれます、から」
幸せそうに言う冬弥に、司も嬉しくなる。
幼い頃はあんなに怯えていた彼が、自分のショーで元気になってくれていたなんて。
ファンでいてくれているのは知っていたが、改めて面と向かって言われるとやはり嬉しかった。
「と、いうことはオレは魔法使いか？」
「…どう、でしょう」
司のそれに冬弥は首を傾げる。
ショーは魔法のようだが、司自身は魔法使いではないようだ。
「司先輩は、俺にとってスターですから…魔法使いかと言われると…」
「ふむ、なるほどなぁ…」
悩みながら言う冬弥に、司も納得する。
物語の魔法使いは後衛が多い…まあ魔法使いが主人公であるものも多いのだが…冬弥は司をそうではないと感じたのだろう。

「…予定外だったな…」
志歩はぼんやりと空を見上げる。
別に雨が降っているわけではない、むしろ快晴だ。
何が予定外だったかといえば、幼馴染でありバンドメンバーでもある穂波が急に先生に呼ばれたと言うから代わりに美化委員の仕事を手伝っているのだ。
ゴミ拾いをした後の道具の洗浄。
別にそれくらいなんてことない仕事だ。
委員会には所属していない志歩からすれば珍しい体験でもある。
「…」
ホースを持ちながらふと、こないだのライブは良かったなと思いを馳せた。
本当に序章も序章だったけれど、みんな一つになって。
特にあの曲のサビは…とホースをベースのように振った。
振ってしまった、途端。
「…日野森さ…きゃっ？！」
「？！！うそっ、桐谷さん？！」
驚いたような声に、志歩も目を見開く。
慌ててホースの水を止めて駆け寄った。
「大丈夫？！…じゃないね、ごめん」
よく見なくても彼女はびしょ濡れで。
謝りながらも志歩はスポーツタオルを取り出す。
「ううん。大したことないよ。私こそ、急に話しかけちゃってごめんね？」
「それは良いけど…大したことあるでしょ。風邪引いたらどうすんの」
「大丈夫だよ。私、ほら、鍛えてるし。日野森さんがこうして拭いてくれたし。だから気にしないで」
「…あのねぇ」
微笑む遥に、志歩は息を吐く。
全く、彼女は分かっていないのだから。
「気にしないでったって、桐谷さんは…その、…アイドルでしょ。私のせいで風邪なんか引いちゃったら…」
「…。…じゃあ気にしてもらっちゃおうかな」
「…え？」
いたずらっぽく笑う遥に、志歩はぽかんとしてしまう。
彼女は一体、何を。
「日野森さんに水かけられたって、みのりや雫に言っちゃおう。咲希や一歌にも報告して…」
「…みのりやお姉ちゃんはともかくなんで咲希と一歌まで…。…あ」
遥の発言に眉を顰める志歩はあることに気付いて、ため息を吐く。
ああ、なんだ、そういう事。
何だか嬉しそうな遥を見るのが悔しくて、志歩は綺麗な髪にタオルを被せたまま引き寄せ、そっと口付けた。
「…気にするのは、桐谷さんが大切だからに決まってる。アイドルだからじゃなく、一人の人間として…恋人として、ね」
「…！…もう」
遥が恥ずかしそうに笑う。
こんなことを伝えることになるなんて、予定外だな、と志歩は思った。


たまにこうやって想いを伝えるのも…大切かもしれないね？


（キラキラと、水のように美しい愛の言葉を）


「まったく、外でいちゃいちゃするのも大概にしなさいよ？二人とも」
「ご、ごめんね、志歩ちゃん！桐谷さん！」
「望月さん？！愛莉まで…！」
「…別に、どこでいちゃいちゃしても良いでしょ」

笑ってはいけないと思う時ほど笑ってしまうのは、人間の性だろうか。
「こ、これはなかなか…難しいですね……」
真剣な顔の冬弥が言う。　
司は、そうだな、と返すがどうにも顔が緩むのを止められなかった。
よくあるファーストフード店の前で、冬弥が興味深そうにしていたから、声をかけたのである。
丁度おやつどきだったし、司も冬弥も男子高校生だ、おやつがハンバーガーであっても何の問題もなかった。
…そう、問題はそこではない。
「いやぁ、まさか冬弥がこういうものが苦手だとはなぁ」
「…すみません。味は大丈夫なのですが…どうにも食べ辛くて」
司のそれに冬弥も困り顔だ。
彼のひとくちは司より小さいせいだろう、食べる場所を迷っているうちに色々と零れそうになるのである。
小さく切ればとも思うがそれは冬弥のプライドが許さないのか「…最後まで挑戦させてください」ときっぱり断られてしまった。
思ったより頑固なのは彼の良いところであるから司もそれ以上は言わない。
「…！」
少し考えている間に冬弥が嬉しそうな顔で咀嚼していた。
いつの間にやら手に持っていたハンバーガーはなくなっている。
どうやら無事食べきったようだ。
「司先輩！」
ごくん、と飲み込んだ冬弥がキラキラした目で司を見る。
「無事食べ切れたな！」
「はい！」
褒めてやると冬弥はふわりと笑った。
本当に彼は可愛らしい。
「…だが」
表情が緩んだ彼を引き寄せ、口元のソースを舐めとった。
冬弥の耳が赤く染まった。
「…あ、ありがとうございます、司先輩。次こそはもっと上手く食べてみせます！」
「ああ、期待しているぞ！」
やる気になる冬弥に司は言う。
そうしてポテトを口に放り込んだ。
…抱いた思いと共に。


（もう少し、下手なままでも良いのになぁ、なんて）

何だか冬弥が嬉しそうだなぁとは思っていたし、彰人が歌以外で忙しそうだなぁとも思っていた。
「…っと、やっほー！草薙さん！」
「…白石さん」
声を掛ければふわふわした草色の髪を舞わせた寧々が振り返ってくれる。
「天馬先輩と神代先輩、相変わらず？」
「まぁね。…今年は何をやりだすつもりかな…」
くすくすと寧々が笑った。
そっかぁ、と笑って杏は隣に並ぶ。
「あっれぇ、珍しい組み合わせじゃん！」
明るい声にそちらを見れば瑞希が手を振っていた。
「何してんの？二人で」
「んー？お誕生日会議を見守ってる？」
「んん？？」
ね、と寧々に笑いかければ瑞希は不思議そうに首を傾げる。
こちらに来て同じように教室を覗き、あー、と笑った。
「いやぁ、冬弥くん愛されてるよねぇ」
「でしょー？」
「…なんで白石さんが得意げなの……」
瑞希のそれに、えへん、と胸を張る杏に寧々が小さく肩を揺らす。
あまり邪魔をするものでもないとその場を離れようと教室に背を向けた。
二人も同じように思ったようで杏に着いてくる。
「今年は上手く行くと良いよね」
「前はケーキが3つ揃ったんだっけ？仲良しー」
「…それ、東雲くんが聞いたら怒らない…？」
「あー…彰人は怒るより嫌がりそう……」
「あははっ！確かに！！」
3人で笑っていれば通り過ぎかけた教室に噂の人を見つけ、杏はおぉい、と手を振った。
「とーや！！」
「…白石。暁山に草薙も。…珍しい組み合わせだな」
「そんな事ないよー？草薙さんとは前に一緒にセッションしたことあるんだから、ね！」
「え、う、うん」
「まっって、ボクが知らないんだけど、その話！！」
わぁわぁと話していれば冬弥は小さく笑う。
楽しそうだな、なんて笑みを浮かべる彼に杏は「冬弥だって楽しそうじゃん」と言った。
「…そう、だろうか？」
「楽しそう、というか…わくわくしてる顔してるよね」
「うんうん！弟くんたちも用意しがいがあるよねぇ」
首を傾げる冬弥に寧々と瑞希が言う。
「今年も白熱してるもんね、お誕生日会議」
「ああ…。去年は呼ばれたんだがやはりそれはプライドが許さないと」
「へぇ。それは弟くんが？」
「いや。…全員だ」
くす、と笑う冬弥に三人は目を見合わせた。
「彰人はともかく…天馬先輩も神代先輩もそんなこというのはちょっと意外かも」
「そうだろうか？司先輩も神代先輩も人を喜ばせることに関してはプロだろう。あまり観客に裏側を見せたがらない気はするが」
「…あー…言われてみればそうかもね」
「確かに…！そういう演出ならまだしも」
冬弥のそれに三人とも納得する。
それから瑞希が悪い顔をした。
「いやぁ…冬弥くん、愛されてるねぇ」
「…。…そうだな」
ふわ、と冬弥が笑う。
愛されてる自覚がある、彼の顔に杏も瑞希も寧々も笑うしかなかった。
なるほど犬も食わないとはこういう事をいうらしい。


お誕生日会議の裏側で。

主役はとても幸せそう！


（ごちそうさま、なんて心の中で手を合わせたのだった）


「おい、冬弥。待たせ…なんでお前らが」
「おや、珍しい組み合わせだ」
「おお！三人とも、一緒にお祝いするか？」
「「「遠慮しときまーす」」」

5月は誕生日が多い。
こないだは自分の誕生日だったし（1週前は妹である咲希の誕生日だった）、25日は……。


「そろそろ誕生日だな、冬弥！」
「…そうですね」
ふわりと彼が笑う。
良い笑顔をするようになった冬弥を、司は眩しくなって目を細めた。
代わりに、今年は何がほしい？なんて聞いてみる。
「…俺は、その……司先輩が下さるものなら、どんなものでも嬉しいです」
「…冬弥……！」
嬉しい言葉に司は胸がいっぱいになった。
可愛い事を言ってくれる彼に心を込めたものを贈りたいのに…何も思いつかない。
何とも歯痒かった。
「司先輩は、俺から何が欲しいですか？」
「そうさなぁ。オレも、冬弥から貰うものなら何でも…。…あ」
こてりと首を傾げる冬弥に、司は笑みを浮かべる。
司先輩？と言いかけた彼に…ぎゅっと抱き着いた。
「？！え、ええと…」
「両手いっぱいのオレをやる！だから、両手いっぱいの冬弥をオレにくれ！！」
「…！…はい。俺で、良ければ」
嬉しそうな声と、そっと回される腕。
その幸せな温もりに司も嬉しくなってぎゅう、と抱きしめた。


何たって今日は二人の誕生日の中間地点。

真ん中Wバースデー！！


「おにーちゃーん！とーやくーん！！…っと、お邪魔でしたかなー？」
「咲希さん？！！」
「おお、咲希！今は冬弥からプレゼントを貰い、プレゼントを与えていたところだぞ！」

セカイにはバグがある…らしい。
想いの持ち主の体調不良だったり、音楽機器の不調だったり、その辺は曖昧だ。
だが、唐突に、意図せずに起こる。
それは、ほら、今回だって。


「なん…だこれ」
セカイの衣装室に見たこともない服が増えた。
これは、騎士、だろうか？
堅苦しい白い服。
ひらひらしたマントのようなもの。
2年のあのセンパイなら喜んで着そうだが、彰人の趣味ではなかった。
何より、ストリートでパフォーマンスするにはなかなか難しいだろう。
歌もそうだがダンスも激しいものが多いし…この衣装に合うような曲はあまり思いつかなかった。
だが、これしかないならば着るしかないのだろうか…と。
「…彰人、少し良いだろうか」
「ん、ああ」
ひょこりと顔を出したのは相棒でもあり恋人でもある青柳冬弥だ。
「どした？冬弥」
「俺の衣装がこれしかないんだ」
困ったように何かを渡してくる。
広げてみれば彰人とは毛色は違うが騎士のようなそれだった。
ゴツい鎧のようなものも着いている。
これは…なんだ、彰人のものを白騎士、と形容するならばこちらは黒騎士、だろうか。
「なんつーか…オレらのパフォーマンスには合わねぇな」
「そうだな。…もしかして、彰人も…？」
「ああ。オレのがパフォーマンスには向いてねぇかもな」
「…！これは」
ほら、とそれを見せてやった。
目を見張った冬弥は、くすくすと笑う。
「…んだよ」
「…いや…。格好良いな？」
こてり、と首を傾げながら冬弥が言った。
多分それは純粋な言葉なのだろう。
白騎士と黒騎士。
相対するような色。
抱き締めればそれはきっと灰の色。
彼の、瞳の…きれいな瞳の…色。
「…彰人？！」
じぃっと彼の目を見つめながらその手を持ち上げ、キスをする。
「騎士ってあれだろ、誓いとかすんだろ」
「…それは、騎士と王子、とかだろう？俺達は相棒同士、対等じゃないか」
小さく笑った彼が、そう言って手を握ってきた。
そうだ、相棒の彼は隣で歩いてくれている。
騎士なんかじゃない、ストリートで音楽をする仲間として。
そして…おなじ夢を追う……相棒として。
柔らかく笑う彼が好きだ。
彼の歌声が好きだ。
それは純粋な愛や恋なんかじゃなく…。
「彰人？」
「何でもねぇよ」
不思議そうな彼に笑いかけて口付ける。
溶けて灰になってしまいそうな、キスを。


二人きりの空間で、互いの息遣いだけが聴こえていた。


「…んで、この衣装どうすんだよ…」
「着て、パフォーマンスすれば良いんじゃないか？」
「だから、流石に…冬弥、なんか怒ってねぇ？」