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カラン、と音を立て、メイコのカフェに入る。
いらっしゃい、という朗らかな声に「どーも」と返した。
「今年の夏は楽しかったのねぇ」
「は…まあそうッスね」
楽しそうなメイコに首を傾げれば彼女はくすくす笑いながら視線を向ける。
その方向を辿れば見慣れたツートンカラーの彼がカウンターに居た。
「…冬弥？」
「彰人。…バイト、終わったのか」
「まーな。…んで？何見てんだよ」
見上げる冬弥の隣に座り、彰人はひょいとそれを覗き込む。
その手にあったのは小さなアルバムのようなものだった。
「小豆沢がこの夏の思い出に、と写真をくれたんだ。これは白石の誕生日の時だな。こっちは皆で花火をした時」
「…夏祭りの時のはなんであんだよ…」
「…ああ。暁山が彰人のお姉さん経由で渡してくれた。良い写真だったから、と」
「…ったく…」
げんなりとため息を吐く彰人に、冬弥は楽しそうに笑う。
まあ彼が楽しいならばそれでも良いか、と、そう思った。
「…今年の夏は、楽しかったな」
「…あ？」
「今まで行けなかったところに行くことが出来て、彰人と今まで以上に歌えて。…楽しかった」
噛みしめるように言う冬弥に、彰人は目を見開く。
何だかまるで、この夏だけで全てが終わってしまうみたいに言う冬弥に、何を言ってるんだと大袈裟な息を吐き出した。
「…彰人？」
「…夏が終われば秋が来て、冬が来るだろ」
「…？そうだな」
「その後春が来て…また夏が来る。そん時、今年以上に思い出を作りゃいいんじゃねぇの？…一緒にさ」
「…！…ああ」
ふわ、と冬弥が笑む。
なんだかその顔がこの夏一番幸せそうで。
彰人も目を細めて運ばれてきたアイスカフェ・オ・レを口に含んだのだった。



夏も、秋も冬も…来年もその先だって。

お前とずっと、隣で共に。



「来年の夏こそ、彰人の宿題が早く終わっていることを願っていよう」
「…蒸し返すんじゃねぇよ……」

「一つ宜しいでしょうか、初音さん」
「許可しないとずっと言い続けるだろ、どうぞ初音さん」
真剣な顔をする私、初音ミクの先天性男体亜種、ミクオくんが面倒くさそうに発言を許可してくれる。
「わぁい、ミクオくんやっさしぃ！！」
「思ってないくせに。んで？どうしたんですかー」
テンションを無理やり上げる私にミクオくんは嫌そうに言った。
なんか某私が出てるスマホゲームに似た子がいたよねー、誰だっけ、彰人くん？
見た目は似てないんだけど（当然ながらミクオくんは髪型以外私にそっくりだ）
まあそれは良いとして。
「ルカちゃんがね、朝からいないの」
「？毎年恒例のあれではなく？」
「あれではなく。流石の初音さんも14年目になるとね！自分のバースデーくらい覚えてますよ！」
首を傾げるミクオくんに、えっへん！と胸を張る。
それを見て、「去年も一昨年も覚えてなかったくせに」と言うミクオくん…悪かったってばぁ。
実は去年はまっったく覚えてなくて、ミクオくんに泣きつきに行ったんだよね。
そのせいでカイコちゃんとのラブラブタイムを邪魔しちゃって、ミクオくんはずーっと根に持ってるってわけ。
ミクオくんだってカイコちゃんの誕生日に拗らせたくせにねぇ？
あ、ちなみにカイコちゃんはカイトお兄ちゃんの先天性女体亜種なんだ。
カイトお兄ちゃんにまーそっくりの癒し系で可愛いのなんの。
ミクオくんもカイコちゃんには甘いんだよ？
「で？ルカさんがどうしたって？」
「ああ、そうそう。ルカちゃんったらねぇ、レコーディングに行っちゃったんだよ？！マスターもマスターだよね、そんな日にレコーディング入れるなんて！！」
ぷんすこする私に、ミクオくんは興味なさげにふぅんと言った。
もうちょい興味持ってくれても良いんじゃない？
私、ミクオくんよりお姉さんなんだよ？！！
「ミクオくん冷たいー！」
「どうせ惚気じゃん」
「話聞いてた？ルカちゃんいないって話だよ？？」
「惚気じゃん」
きっぱり言うミクオくん…そ、そんなに？？？
「…あ、ミクちゃん。来てたんだね。いらっしゃい」
「カイコちゃん！こんにちは！カイコちゃんもレコーディングだったの？」
顔を見せたカイコちゃんがにっこりと笑う。
やっぱり癒し系だなぁ！
「そうなの。どうしても今日歌いたくて」
「？珍しいねぇ」
ふわふわ微笑むカイコちゃんに私は首を傾げた。
ボーカロイドである私達は、確かに歌わせてもらうのは喜びだけど、あんまり自分から歌わせて、なんてないのに。
「ミクちゃん、今からスタジオに行ったら丁度会えると思うよ？」
「ふぇ？」
「…姉さん」
「ふふ、ちょっとくらいヒントも必要でしょ？」
すっごく嫌そうなミクオくんに、パチン、とカイコちゃんがウインクをする。
何だかお兄ちゃんに似てきたなぁ…なんて思いながら、私はその場を後にしたのだった。



「こーんにーちはー！」
声をかけると、奥のスタジオから、慌てた声が聞こえてきた。
ん？？
どうしたんだろ。
「み、ミク姉様？！」
「やっほー。ルカちゃん！お迎えに来ちゃった！」
珍しく焦った様子のルカちゃんに私はひらひらと手を振る。
『ルカちゃーん！出来たよー！』
「ありがとうございます！…あの、ミク姉様」
「？どうしたの？」
マスターのお友だちで、マスタリングとか担当してくれる小坂マスターの声と共にデータが送られてきた。
あれ？これ間違いじゃ…。
「…お誕生日おめでとう御座います、ミク姉様」
「うん、ありがと！ルカちゃん」
「先程のデータ…聴いて頂けますか？」
「？いいの？」
「はい」
頷くルカちゃんに、じゃあ遠慮なく、と送られてきたデータを紐解く。
聴こえてきたのは、ルカちゃんの歌声。
柔らかい…バースデーソング。
「…これ」
「私もボーカロイドですから。ミク姉様に歌をプレゼントしたくて…きゃっ？！」
歌声と同じくらい柔らかく微笑むルカちゃんに思わず抱き着いた。
…もう、もうっ！
「さいっこーのプレゼントだよ、ルカちゃん！！」


彼女の声が私の中に響き渡る。
それは、ボーカロイドである私達にとっては最高のプレゼント！


「時に他の声をプレゼントしてくれる気は…」
「え、と…？」
『初音さん、それセクハラ』
「いたんですか、マスター！！」

水がキラキラと光を跳ね返す。
美しいな、と思いながらも、司は後ろをそっと見た。
「…」
「…大丈夫か？冬弥」
少し、ほんの少し戸惑ったそれで冬弥が躊躇しているのを見、司は声をかける。
大丈夫です、と答える声がいつもと同じであることだけが救いだろうか。
ことの起こりは数日前。
フェニックスワンダーランドの宣伝大使として海の見えるホテルに行ったのだという話をすれば、冬弥が、「羨ましい」と溢したのだ。
珍しいな、と聞いてみればメンバーの一人が臨海学校に行ったと楽しそうにしていたらしい。
「今から海には行けないが…温水プールはどうだ？」
「…え？」
「きっと楽しいぞ！」
笑う司に冬弥も嬉しそうに微笑んだ。
水着がない、という冬弥と一緒に買いに行って…その時にも色々あったのは秘密である…ついにその日を迎えたのだが。
「まずは浅いところで水に慣れるようにするか？練習なら付き合うぞ！」
「え、でも」
「大丈夫だ！何せ、このオレがいるのだからな！」
ニッと笑い、司は冬弥の手を引く。
冬弥の水着を直視出来ないのもあったが…前だけを向いてプールサイドを歩いた。
先に水の中に入り、ほら、と手を伸ばす。
「…冬弥」
「…はい」
ふわ、と微笑み、チャプン、と音を立てて彼が水の中に入ってきた。
手を繋ぎ、水の中を歩く。
水飛沫がキラキラと跳ねた。
「身体の力を抜いて…そう、ゆっくりな」
「…はい」
ふっと身体の力が抜け、冬弥の体が水に浮く。
その体をそっと支えてやった。
「…司先輩、浮いてます！俺…！」
「わっ、冬弥！急に力を入れると溺れ…！」
嬉しそうな冬弥が沈む。
慌てて引き上げようと潜った。
水の中、音のない世界で2人きり。
「ぷはぁっ！…大丈夫か、冬弥？」
「…けほっ、は…い…」
はぁっと荒い息の冬弥を見、ほっとする。
それから、二人で顔を見合わせ笑い合った。


（夏の思い出、水の中


キラキラした二人の笑みが、水に溶けた）

「…ふう」
司は汗をぬぐってから伸びをした。
今日はショーの練習日だったのだが、あまりに暑いから少し早めに切り上げようと解散したのである。
夕方なのに…尤も、西陽は一番暑いというが…流れ出る汗が止まらなかった。
「…ん？」
小さな公園を横切ろうとしたところで、司は聞き覚えのある歌声に足を止める。
覗き込めば幼馴染で後輩、かつ恋人の冬弥が歌の練習をしていた。
仲間たちはいないから、今は自主連中なのだろう。
歌が終わるのを待って、司は公園に足を踏み入れた。
「…司先輩？」
「やはり良い歌声だな、冬弥！」
拍手しながらそう言えば冬弥は少しはにかみながら「ありがとうございます」と言う。
「司先輩は…ショーの練習、でしたか？」
「ああ。だがあまりに暑いから、明日の早朝に集まることにして今日はもう解散することにした。ダラダラやっていても効率は良くないからな」
「…そう、ですね」
小さく笑む冬弥は息を吐き出した。
細い首筋からは僅かな汗だけで、司は首を傾げる。
「冬弥、お前は暑くないのか？」
「…え？…わっ」
きょとん、とした冬弥の手を引いた。
いつもはひやりとした冬弥の肌が熱を帯びていて、司は目を丸くする。
「なっ、熱いではないか！」
「…あまり、汗をかかないタイプみたいで…」
「まったく、熱中症になってしまうぞ！！」
困った顔の冬弥の手をそのまま引っ張り、司は木陰のベンチに座らせた。
持っていたバッグから水筒を取り出す。
「麦茶だが飲むと良い」
「…え、でも」
「？麦茶は嫌いだったか？」
「いえ。…先輩の分が無くなってしまうのではないかと…」
おずおずという冬弥に、司は気にするな！と笑った。
「オレはもう帰るだけだからな！寧ろ空になった方が有り難い！」
「…では、お言葉に甘えて」
微笑んだ冬弥が水筒の蓋を開け、口へと運ぶ。
こくん、と喉が上下するそれは扇情的に見えて。
夏の暑さのせいだろうかと司はタオルで汗を拭う。
「ふははへんはい？」
不思議そうな様子の冬弥が、モゴモゴと口を動かした。
中に入っていた氷まで口に含んでしまったのだろう。
噛めば良いものをどうすれば良いのかわからない、というようにしているから、司はぐいっと手を引いた。
そのまま口づけ、冷たい口内に舌を入れる。
びく、と震える冬弥に可愛いな、なんて思いながら氷を自分の口内に入れた。
口を離し、大分小さくなっていたそれを噛み砕く。
盗み見た冬弥の表情が僅かに紅かったのはきっと夏の暑さだけではなくて。
肩を震わせながらも、司は「今日は特別熱いな！」と笑いかけたのだった。



（麦茶の中で、まだ入っていた氷がカランと音を立てた）

おめでとう、なんて相棒から言われて彰人はきょとんとしてしまった。
…何か特別な日だったろうか、今日は。
二人とも細かい記念日を特に大事にしているわけではなかったが誕生日や付き合った日くらいは二人でお祝いしてきた。
だが、そういった日ではなかったし…と首を傾げていれば冬弥はくすりと笑う。
「やはり分からないか」
「…あ？」
「俺も小豆沢や白石が言っていたから真似をして調べただけで特に…」
ほんの少しだけ寂しそうな冬弥に彰人は静止した。
「…彰人？」
「…当ててやるから言うなよ」
「…。…ああ」
その言葉に嬉しそうな顔で微笑んだ冬弥が黙り込む。
それに、可愛いな、という言葉をぐっと飲み込み、彰人は考え出した。
誕生日では勿論ない…冬弥は5月だし彰人は11月だ…出会った日や、BADDOGSを組んだのはもう少し前だ…ちなみにこれはお祝いした…恋人になったのも違う…初めてイベントに出た日…優勝した日……色々考えるがどれも違う気がして髪を掻き毟る。
「…ふふ」
「…あ？」
小さく笑う冬弥に彰人は睨んだ。
…こちらは真剣に考えているのに。
確かに楽しげな冬弥は可愛いけれど…なんだか複雑な気分だった。
「…んだよ」
「いや。…彰人が俺のことだけを考えてくれているのが…嬉しくてな」
ふわ、と笑う彼に、なんだか調子が狂ってしまって彰人は息を吐く。
こちらの気も知らないで。
まあ感情を素直に出すようになったのは良いことだが…ふとこの表情を前も見た気がして首を傾げた。
確かあの時は、こはねが何もない日に杏のためにお菓子を作ってきたのだっけ。
「お誕生日はもっともっと豪華にするからね！」と意気込むこはねに抱きつく杏といういつもの光景で…「私だってこはねにプレゼントあげたい！」と何やら作っていたっけ。
何の日だったか、と思っていれば冬弥がくすりと笑った。
そう、その時も冬弥は同じように笑って…。
「…あ、真ん中バースデー！」
「思い出したか？」
笑う冬弥に彰人は頷く。
真ん中バースデー、冬弥と彰人の誕生日から数えて丁度真ん中の日。
それが今日だ。
「…そういうことかよ」
「ああ。小豆沢たちが楽しそうだったからな。俺たちも、と思ったのだが…彰人？」
「ったく、教えとけよなぁ」
「…すまない」
くす、と笑う冬弥に、いーけど、と返す。
「…真ん中バースデーおめでとう。後、ありがとな」
「…こちらこそ」
２人は笑い合い、どちらともなく口付けた。

もらった愛を受け止めて、代わりに愛を囁こう。

これまでも、これからも。


それが…オレたちの…愛のカタチ、なのだから。

「…読み聞かせ？」
尋ねる類に冬弥はこくりと頷く。
それは数分前のこと。
図書室から何やら声がして…元々用事があったから良いのだけれど…室内を覗き混んだ類は冬弥が絵本を読んでいるのに驚いた。
誰か他にいるのかと思えばスマホがぽつんと置かれているだけで。
何かの事情があるんだろうと立ち去ろうとするより早く、「神代先輩！」と声をかけられてしまったのだ。
「…やあ、青柳くん。どうしたのかな？」
「いえ。先輩の姿が見えたので…。図書室に用事では？」
「図書室に、というよりは君に、かな」
「…え？」
きょとん、とする冬弥に、類は小さく笑う。
彼の頭にぽん、と手を置いて笑みを浮かべた。
「一緒に帰ろうと思ってね」
「…！…はい」
目を見開いた後、はにかむ冬弥に、類も嬉しくなる。
「先輩、少しお時間良いですか？」
「うん？どうしたんだい」
「実は、今度図書委員の活動で、地域の児童館に行って読み聞かせをする事になったんです。子どもたちにもっと本に触れてほしいって狙いなんですけど」
「…なるほど。だから練習を？」
「…聞かれていたんですね。自分で録音したりしてみたんですが、うまく読めているか分からなくて。良ければ、ショーキャストである先輩にも聞いていただきたいんです」
少し困ったように言う冬弥に類は二つ返事で了承した。
ありがとう御座います、と冬弥が笑む。
図書室に戻り、カウンター傍の椅子に腰掛けた。
冬弥が取り出してきたのは1冊の絵本。
表紙にはネズミが椅子に座っている様子が描かれていた。
「…これは？」
「どうやら、今の小学1年生の教科書に一部だけ載っている話らしいんです。少しでも内容を知っている方が取っ付きやすいかと」
「なるほど。良いチョイスだね」
褒める類に、ありがとうございます、と冬弥が笑む。
では、と読み出した冬弥の声が図書室に柔らかく響いた。
「…トントントン、と床を叩きます。新しく出来た友だちに向けて」
「…うん。良い読み方だったよ。テンポも良い。ただ、本を捲る時に腕で隠れてしまわないようにね」
「…！なるほど、気が付きませんでした。ありがとうございます」
類の指摘に冬弥は素直に頷く。
「…この、新しく出来たもぐらの友だち…俺に似ているな、と思ったんです」
「？青柳くんに？」
「はい。音を通じて知り合いになるところとか…あまり外に出ないところとか」
「ふむ。なら、僕はねずみかな」
曖昧な笑みの冬弥に、類は微笑み、コンコン、と壁をノックした。
「僕は、君のために入り口を作るし、おやすみのサインも贈ろう。どうだい？」
「…嬉しいです、とても」
類のそれに冬弥はふわりと笑う。
裏表紙にある、動物たち…手をつなぐねずみともぐらのように類は冬弥の手を取った。


君のためならなんだってしようじゃないか。

尤も、僕らは友人という関係ではないけれどね！！

RoseMenuett
桜井えさと
20210904
projectセカイカラフルステージ！feat.初音ミク非公式
東雲彰人×青柳冬弥
アキトトウヤハオヤツデス！
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20210822
ENDROLL非公式
タバサ総受け

キミハボクラノウサギサン

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せがわ氏作品Webオンリー「ナニバショウ」
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うさみみポンチョを被ったタバサさんの総受け本です。
ラッセル、情報屋、ドグマ、閑照、ウォルターとのほのぼの短編を纏めた、短編集になります。