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咲希は、妹は病弱な少女だった。
だからだろうか。
司が人の変化に敏感になったのは。
「…冬弥」
「…？はい」
不思議そうに冬弥が振り向く。
その顔は少し、赤く見えた。
珍しく図書室に寄った司に、嬉しそうに「昔、咲希さんのお見舞いにって、持っていきましたよね」と出してきた本を抱きしめた冬弥が首を傾げる。
「…？あの、司先輩？」
「…冬弥、お前…熱無いか？」
「…！！」
司の言葉に、彼は目を見開いた。
やはりか、と司は冬弥を座らせる。
「まったく、お前は！無茶しすぎだ！！」
「…すみません」
しゅんとする冬弥に司はくしゃりと頭を撫でた。
カーディガンを渡すとほんの少し申し訳なさそうにしながらもそれを受け取る。
保健室に連れて行ってやるべきだろうが…もう放課後だ。
少し休んでから送って行くか、と思う。
昔、熱が出ても倒れるまではピアノやバイオリンの練習に明け暮れていたことを考えれば素直に休む、という判断ができるようになったのは良い傾向だろうか。
…と。
「…冬弥？」
司のカーディガンを羽織り、くすくすと冬弥が肩を揺らす。
「…いえ。…前にもあったな、と思いまして」
その言葉に、司はそういえば、と上を向いた。
あの時は、咲希のお見舞いに行った帰りで、ふらふらした冬弥を無理矢理引き摺って帰ったっけか。
今は流石にそこまではしないけれど。
「…先輩、俺のお見舞いにも毎日来てくれましたね」
「当たり前だろう？可愛い幼馴染なのだしな」
「人探しの本を二人でやって、知恵熱出したり」
「…あったなぁ…」
「結局、先輩のお母さんに怒られたんですよね。人の家にお見舞いに行っておいて余計に具合悪くさせちゃって、って」
「…あの時はすまなかった」
楽しそうな冬弥に司は謝る。
あの時、彼は親に「練習に支障が出る」と怒られたらしいのだ。
「いえ。俺は先輩が来てくれて嬉しかったです。…それに」
「それに？」　
「先輩は、あの懐かしい本みたいに…俺を見つけてくれた人だから」
「…なんだ、それは」
見つけてきた本を抱きしめながら冬弥が笑む。
そんな彼の髪を撫でてやりながら、司は囁いた。


冬弥の具合が悪いことくらい、懐かしいあの本より簡単に分かることさ

だって、オレはお前の【恋人】なんだからな！

なあ、デートしようぜ。
そう言った彰人に、きょとんとした顔をするだけだったのは、冬弥が彰人のそれに慣れているからだ。
「…どこに行くんだ？」
「映画館」
「…？映画…？」
あっさりした答えに冬弥はますます首を傾げた。
今まで二人で出かけた内、映画館に行ったことはなかったからである。
「…何か、観たい映画でもあるのか？」
「いや？特に」
不思議そうな冬弥に思わず彰人は笑った。
ん、と手を差し出す彰人に、冬弥が己の手を乗せてくる。
眩しく光って場面が変わった。
着いた先はいつものセカイ。
ただし、いつもとは場所が違った。
「…ここ、は」
「レンが言ってたんだよ。セカイには、持ち主の気分で上映内容が変わる映画館があるって。ま、B級映画ばっからしいけどな。なんでも、二人一緒じゃなきゃ見れないんだと」
「…それが、ここ…か？」
その問いに彰人は笑う。
面白いだろ？と。
二人の目の前にあるのは古びた劇場だ。
街でよく見るようなビルの映画館とはまるで違う。
ただ。
それが。
とても美しく映った。
と、冬弥が小さく笑う。
「？なんだよ」
「ああ。前に読んだ小説で、古い映画館が出てくるものがあるんだが、そこもB級映画ばかり流していたな、と。そこは時間帯で変わるんだが」
「へぇ」
「そこも、主人公と仲間の内1人だけだった。それを…思い出して、な」
「いいんじゃねぇの？そーいうのも」
デートっぽくて、と笑いながら言えば、冬弥もそうだな、と微かに笑んだ。

明かりが煌めく暗闇へと二人、誘われて行く。



退廃に暮れた劇場の隅で

二人だけのデートをしよう

彼はあまり笑わない人だった。
「やぁ、冬弥くん」
カウンターにいる冬弥に手を振れば、彼はふっと読んでいたそれから顔を上げる。
「…神代、先輩」
「こんにちは。この間の本なのだけれど…」
話し出す類に、冬弥ははい、と頷きながら読んでいた本に栞を挟んで閉じた。
類を見上げる表情に笑顔はない。
図書室のお人形さん、とは言い得て妙、といったところか。
流石に相棒である彰人や、幼馴染の司には笑顔を見せているようだが…それがなんだか悔しいな、と思うのだ。
確かに、類は学年も一つ上だし委員会が同じなわけでも、趣味である音楽が同じなわけでもないのだけれど。
だから、と言い訳するつもりもないが、類はせっせと図書室に通っては演劇の本を借りたりしているのだ。
お陰で少し仲良くなった、気がする。
「そういえば、知っているかい？今日はサン・ジョルディの日なんだそうだよ」
「…ああ。男性が女性にバラを、女性が男性に本を贈る日、でしたっけ。理由は諸説あるらしいですが」
「流石は冬弥くん。…では、男性が男性に贈りたい時はどうすれば良いのだろうね？」
「え？」
きょとりとする冬弥に、類は1本のバラが描かれた栞を差し出した。
「…これ、は…？」
「これが僕の答えだよ」
どうぞ、と微笑む類に、冬弥が放心したように「ありがとうございます」と言う。
そうして。
「…ふふっ」
「…！」
小さく肩を揺らす冬弥に、類はどきりと胸を高鳴らせた。
雪解けの如く柔らかい、冬弥の笑顔。
初めて見るそれに、類は心が暖かくなるのを感じた。
まるで、春の訪れのように。
「…そうか」
「え？」
類の小さな声に、冬弥は首を傾げる。
「…君はそんな風に笑うんだね」
「…。…不快、でしたか？」
「いいや。寧ろ、とても……」
こてりと不思議そうに首を傾けた冬弥に笑いながら言いかけて類は口を抑えた。
…今、何を言おうと？
「…？…神代先輩？」
「…何でもないよ、冬弥くん」
疑問符を浮かべる冬弥の髪をくしゃりと撫でる。
図書室の窓から春風が吹き、置いてあった雑誌のページが捲れた。
（それは、類が恋を自覚した、始まりの一ページ）

（君は知っているかい？一本のバラの花言葉を……）

「まったく、どこに行ったんだ冬弥は！」
きょろきょろと彼を探しながら司は眉を顰める。
もう寝ようかと思っていた司の元にかかってきた一本の電話。
その向こうで冬弥は。
（…泣いていた？まさかな）
小さく息を吐いて司は空を睨んだ。
冬弥が、可愛い可愛い幼馴染兼後輩の冬弥が黒い沼に沈んでいるのなら、放っておくわけにはいかない。
…と、ふと路地の奥に見覚えのあるツートンの髪があった。
「…冬弥！！」
「…！！司先輩？！」
呼びかける瞳に冬弥が驚いたように振り向く。
その目はまるでアルビノうさぎのように赤かった。
「見つけたぞ、何があった！」
「…いえ、何も」
問い詰める司に冬弥は何事もないふりをする。
嗚呼、彼は。
「冬弥。オレは、頼りないだろうか」
「…え？」
司は冬弥の冷たくなった手を握りながら聞く。
きょとりと彼の綺麗な目が瞬いた。
そんな顔を見て司は眉を下げる。
太陽の力を借りて輝く月のように。
冬弥にも司を頼ってほしかった。
何故なら司は先輩なのだから！
（それ以上の感情はバレていると分かっていてなお彼を救いたいエゴイズムと隠した）
えっと、と言葉を紡ごうとする彼の手を引き、司は駆け出した。
「司先輩？！どこに…！」
「港の赤い塔だ！」
慌てたように声をかけてくる彼に笑いながら返す。
胸の鼓動は走っているからだ、と言い訳をして。
「あ、赤い塔？」
「ああ！宇宙旅行は無理だけれどな、地上より高いところなら少しはお前の悩みも軽くなるかもしれないだろう？」
「…先輩」
「なぁに、冬弥が高いところが苦手なのは知っているさ！だから上まで登ろう、なんて無茶はしない。…テトラポットの上だって、立派に高いところ…だからな！」
笑い、司はそう告げた。
夜の海風が頬を撫でる。
これはただの子供騙しだ。
解決にはなりはしないのも分かっていた。
彼が悲しい理由はわからないし、知る必要もない。
だけれども。
「なあ、冬弥。今だけはオレの左手を握っていてくれないか？」
司は前を向きながら言う。
早くなる鼓動がうるさく感じた。
「今日だけは、その手を救い上げる権利を貰うぞ、冬弥！」
司は笑う。
無理した笑みを浮かべる彼に。
冬弥が隠している悲しみが少しでも軽くなれば…それで良いのだから！


いつか、いつか。

お前を連れて重力の外へ！

冬弥は本が好きな少年だった。

最初に冬弥に出会った日、彼は「本が、好きで」と言っていた。
なぜならそれが彼にとっての逃げ道であったから。
それを知ったオレは、冬弥の為に色々演じて魅せた。
ただし、オレが演じるのは既存の物語とは違う、所謂『物騙り』で。
チョークを片手にメリーポピンズは公園に行って帰らないし、服を無くしたピーターラビットはドワーフに紛れて帰れない。
夜更しを覚えたアリスは夢から戻っては来やしないし、グレーテルはヘンゼルを置き去りに逃げた。
だが、それがハッピーエンドではないと誰が決めたんだ？
ドワーフに紛れたピーターラビットも、グレーテルに置き去りにされたヘンゼルも、きっと幸せだったに違いないのだから！
「…司さんのお話は本とは違うけど…面白いです」
「そうだろうそうだろう！！」
ふわりと曖昧な笑みを浮かべる冬弥に、オレは自慢げに胸を張った。
妹よりリアクションは薄かったが、存分に楽しんでいてくれていたらしい冬弥にオレも嬉しかったのだ。
彼は、あまり感情を表には出さなかったから。
冬弥が喜んでくれる！とオレは張り切った。
…だから、気づかなかった。
改変した物語は、いつか齟齬を生むのだと。
全員が救われる、幸福終幕はないのだと。
オレは気づいてしまった。
（「だから言ったろう。お前にその夢はでかすぎるのだと」）
遠くから誰かが囁く。
…冬弥ではない。
オレが、知っている誰か。
頭を振って、冬弥から借りた本を閉じる。
改変しようとした、その本を。
ハッピーエンドの御伽話、夢は夢のままでよかったのだ。
物語の結末は一つだ。
作者の気持ちを考えない読者がどこにいる？
（「現実は無情なんだぞ、子どものオレ」）
その人物が言う。
聞こえるのは大人になったオレの声。
…現実を知った、大人の。

冬弥の家は音楽一家だ。
オレが繋がっているのも、ただただ知り合いの音楽家系だったから。
冬弥に友だちはいない。
作る必要がないと言われたからだ。
ピアノやバイオリンの稽古ばかりでロクに学校行事にも出ていなかった。
そんなのは間違っている。
だからオレは冬弥を連れて、逃げた。
冬弥が待っている、結末を変えるために。



結論から言えば、逃避行は数時間で終わってしまった。
親からは、「危ない遊びはしちゃ駄目よ」と言われたが、オレはそれ以上にショックを受けた。
逃げてしまえば、何かが変わると思ったのに。
不安げな冬弥から笑顔を引き出せると思ったのに。
オレの夢は、みんなが笑顔でいるショースターになるという夢は、夢のままだと『大人』のオレが囁く。

その時だ。

スーパースターが現れない、世界に気付いたのは。

「…オレが、作れば良いんだ」
小さくつぶやく。
スーパースターが現れない？
ならオレがスーパースターになれば良い。
…スーパースターが現れるセカイを、作れば良い。
…ただそれだけの話。

「…大人のオレはいらないな」
「…？司、さん？」
「何でもないぞ、冬弥！さあ、今日もショーを始めようではないか！」
首を傾げる冬弥ににっこりと笑ってオレは手を差し出した。
大人のオレには目もくれず。
だって、夢のたたみ方やキレイな羽の毟り方を教えてくれる『君』なんていらないだろう？
冬弥は、オレが護る（のモノな）のだから！


さあ、創ろう。

冬弥が、オレが救われるセカイを！！

いつも笑顔でいられるワンダーランドを！





自由が欲しくて本に逃げた少年は、スーパースターがさらって行ってしまいました。

物騙りはこれでお仕舞い。
めでたし、めでたし！

「なぁ、彰人。パンケーキを作らないか」
わくわくした目でそう言う冬弥に、彰人はまた何を言い出すんだ、と呆れた目を向ける。
冬弥の突拍子もない発言は割と慣れっこで、今回も「またか」とは思った。
しかしまた、何故。
「別に構わねぇけど。なんでまた」
「この前借りた小説に、パンケーキの作り方が載っていてな。少し食べてみたくなった」
「…小説に、ねぇ」
目をキラキラさせる冬弥は可愛らしく、まあ良いか、と肩を竦める。
彰人としては許可を出したつもりだったのだけれど、冬弥は、駄目か？と首を傾げた。
「…彰人と、美味しいパンケーキを食べたかったのだが」
「悪いとは言ってないだろ」
しゅんとする冬弥に笑いかける。
最近は本当に分かりやすくなった。
まったく、可愛らしいのだから！
「やろうぜ、パンケーキ作り」
手を差し出す彰人に冬弥はぱあ、と表情を明るくさせ、それを取った。




カチャカチャとボウルと泡立て器が音を立てる。
「牛乳が少し足りない…」
「細かいなぁ、大丈夫だろ」
「お菓子作りはそういう細かさが大切なんだぞ、彰人」
「へーへー」
ムッとする冬弥に軽く答え、彰人は再び粉の袋を傾けた。
混ぜて焼くだけ、という手軽さだからだろう、料理に慣れない冬弥でも簡単に作ることができるそれにほっとする。
彰人とて美味しいものを食べたいのだ。
…別に冬弥がゲデモノ作りだとは思わないけれど。
彼は料理をしていたことがないだけで、上手いとは思うのだ。
「彰人、卵割れた」
「お、上手い上手い」
嬉しそうに報告してくる冬弥に彰人も笑みを浮かべる。
小さい子のようで何だか可愛らしく見えた。
フライパンに出来た液を流し入れ、ジュウ、と音を立てるそれに二人で歓声を上げる。
「ん、味見」
「…ん…」
少し端を切り取り、冬弥の口元に持っていくと彼が小さく口を開けた。
はふ、と息を吐き出し、いくらか咀嚼していた冬弥が首を傾げる。
「…甘さが、足りない気がするのだが」
「そうか？パンケーキはそんなもんだろ。甘かったらホットケーキになるし」
彰人ももぐもぐと口を動かしながらひっくり返した。
そうか、と納得した冬弥の口に、軽く口付ける。
「っ、彰人？！」
「代わりにオレから甘さをやるよ」
「…」　
ブスくれる冬弥に言えば、彼は呆れた顔をしながら小さく笑った。
　

パンケーキ自体、甘くなくても


二人が甘ければそれで良いのです！！


「…あの二人仲良しだよねぇ」
「今の二人に近づいちゃだめだよ、KAITO。当てられちゃうから」

とある、春の日。
最近は随分暖かくなっていたが、今日に限ってとても寒かった。
羽織るものを持ってくるべきだったかと思う類の隣を歩いていた冬弥が寒そうに震える。
「冬弥くんも寒いのかな？」
「…はい。朝は暖かかったので…手袋を置いてきてしまいました」
「暦の上ではもう春だものねぇ。どうれ、僕が暖めてあげよう」
少し眉を寄せる冬弥にそう言い、類はひやりとした彼の手を取った。
そのまま両手で包み込む。
「君の手は冷たいねぇ。冷え性かい？」
「…今日は特別だと…わっ」
突然、びゅぅっと強い風が吹いた。
思わず、危ない！と冬弥の手を取る。
そのままぐっと引き寄せた。
…君の、その暖かくなった手が自分から離れないように。
「っ？！あ、の…先輩？」
「…。…どうしてかな、君が春一番に攫われてしまいそうな気がしてね」
不安そうに見上げる彼に、類は曖昧な笑顔を浮かべた。
特に意図があったわけではないから、そんな顔をさせても仕方がない。
出てきた言い訳も無茶苦茶で、何を言っているんだろうかと我に返った辺りで、腕の中の冬弥がくすくすと笑っているのに気がついた。
「…冬弥くん？」
首を傾げる類に、冬弥が柔らかい笑みを浮かべる。
その顔にどきりと胸が高まった。
「…俺はもう、とうに攫われてますよ。…先輩」

春一番が吹く。

その風は、冬の冷たさを春の暖かさに変える…それ。

「先輩の手は暖かいですね」
すり、と頬に寄せる冬弥は柔らかい笑みを浮かべていて。
まるで春風のような笑顔に類は思わず唇を寄せた。


春一番が吹く。

（冬はいつのまにか春に連れ去られる運命なのです！）