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相棒が随分浮かれている。
そう感じたのは最初に一緒に帰るという約束を断られてからだ。
「すまない、彰人。…今日はわたあめの練習をする日なんだ」
僅かに微笑んだそれで言われてしまえば、いいけど、と言わざるを得ない。
ただでさえ冬弥は行事事には参加できなかったのだ。
彰人がとやかく言う筋合いはなかった。
出来たら見せろよ、なんて言って冬弥と別れる。
ほんの少しだけもやもやしたそれを抱えながら、彰人もバイトへと向かった。


「あ？冬弥から？」
バイト終わり、冬弥からメッセージが来ているのを見つけ、珍しいなとスマホを取り上げる。
彼がバイト中にメッセージを送ってくるなんて、あまりなかったのに。
「うわっ、すげっ」
送ってきていたのは写真で、タップして開いた途端犬の形の綿飴が目に飛び込んでくる。
本格的な機械を借りたんだ、とか、ザラメはネットでカラフルなものを買うそうだ、とか楽しそうに話していたからどんなものかと思えば、想像よりもカラフルで大きいそれが写真の中で存在を放っている。
前にも見せてくれた事があるが…その時より完成度が上がっている気がした。
さすが真面目なだけあって何度も練習したのだろう。
『上手く出来た』とだけ書かれたメッセージにどんな感情を向けて良いのか分からなかった。
絵名が喜びそうだ、なんて現実逃避をし、彰人はスマホをカバンに突っ込む。
お疲れ様っしたぁ、と気の抜けた挨拶をし、店を出た。
…と。
「…彰人」
「…はっ？冬弥？」
今来たばかりなのだろう、少し息を切らせた冬弥がいて、彰人は驚いて彼を見る。
なんで、と聞けば冬弥は僅かに微笑んだ。
「…今日、一番上手く出来たんだ。…彰人に、見てほしくて」
「…メッセージくれたろ。前にも写真で見せてくれたし」
「…。…実際に、見て欲しかったんだ」
眉を下げ、可愛いことを言う冬弥に、そういうとこ、と思う。
彰人？と首を傾げる冬弥と同じようにくまの形をしたわたあめが揺れた。
「…良いんじゃねぇの？」　
「…」
「良く出来てる。つか、相変わらずすげぇなこれ…冬弥が作ったのか？」
「ああ。型はあるからな。最初に比べると随分上達したと思うんだが」
「最初から凄かったけどな」
そういえば冬弥は小さく微笑む。
嬉しそうにすんな、と思いながら彰人も僅かに笑みを浮かべた。
彼の微笑んだそれは綿飴みたいだと思いながら。
食べてもいないのに、甘いなぁと空を見上げた。


「何個か作ったんだが…やはり、くまさんが一番上手く出来る…彰人？」
「…いや、お前さぁ……それ反則だろ…」

（不思議そうにこちらを見る彼が可愛いなんて、

自分も相当文化祭に浮かれているらしい！）

「…彰人。すまないが今日の練習には参加できない」
「おお。わかっ…は？」
唐突に告げられるそれに了解しそうになり思わず固まった。
「…？今日の練習、そんなに大切だったか？」
「いや、まあ、いつものだけどよ。…委員会でもないのに、珍しいな」
首を傾げる冬弥に素直に言えば、ああ、と小さく微笑む。
「文化祭があるだろう、再来週に」
「あー、あるな、そういや」
冬弥が話題に出したそれを思い出し、彰人は頷いた。
たしか自分のクラスはストラックアウトだったか、とそこまで熱心ではなかったクラスの出し物を思い返す。
「んで？それがどうかしたのか」
「うちのクラスは喫茶店をやるんだが、ホールよりはキッチンの方が良いかと。ただ、料理自体も得意ではないから、練習をしたいと思ってな。家庭科室が今日なら空いていると…彰人？」
そこまで話していた冬弥が小首を傾げた。
スマホをタップし始めた彰人が気になったらしい。
さっさと文章を打ち、冬弥に笑みを向けた。
悪い顔、と言われる…それで。
「今日の練習、遅らせた」
「…え」
「オレにも練習、付き合わせてくれよ」


コーヒーを買って家庭科室に戻る。
最初はどうなるかと思ったが存外器用だった冬弥に…まあホットケーキを作るのに心配するところなんて卵を割る事くらいだし…少しだけ安堵して彼が好きなそれを買いに出たのだった。
流石に、高校の文化祭にそこまで難しいレパートリーに挑戦はしないかとホッとする。
彼が出してきたメニューはホットケーキとサンドイッチ、そしてカレーだった。
一通り練習したかったようだが一回、授業が終わってから練習までの僅かな時間では流石に無理だろうとまずはホットケーキから作ることになったのである。
「おい、冬弥ぁ…うわ」
「…すまん」
がら、と扉を開けた瞬間、飛び込んできたそれに思わず声を上げた。
しゅんとする冬弥が持つそれは…若干焦げたホットケーキ。
「…一番マシなのがこれなんだ」
「…逆にすげぇな」
その後ろに、ひっくり返すのに失敗したらしいホットケーキが鎮座しているのを見、小さく笑う。
器用に見えて存外不器用な冬弥が可愛いな、と思った。
「？！彰人？！」
「味はフツーだな。うん、食える」
「それは…変わったものは入れていないし…。…失敗作ではなく、こちらを食べれば良いだろう」
驚く冬弥を尻目に失敗したらしいホットケーキを咀嚼すれば困った顔をして彼が言う。
「成功したやつはアイツらに持って行ってやろうぜ。練習遅らせた詫び」
「…そう、だな」
「ま、オレはこれも美味いと思うけどな」
頷いた冬弥にニッと笑った。
案の定不思議そうな顔をする彼に彰人はフォークを振る。
「冬弥の愛が入ってる、だろ？」
「…彰人」
驚いたように目を見開いた冬弥がふわ、と表情を緩ませた。
「…なら、このコーヒーは彰人の愛、だな」
ただの缶コーヒーを持って愛おしそうに微笑む彼に目を奪われる。
こういうのも良いなぁ、なんて、消えた語彙力でそれだけを思った。

放課後、夕日が射す家庭科室で二人切り。

甘い、あまい香りが吹いた風と共に広がって消えた。

「ちわッス、冬弥来てー…」
ちりん、と軽い音を立て、彰人はセカイにあるカフェに入る。
と、いつもなら明るい声で迎えてくれる、カフェのマスターであるMEIKOがしぃ、と人差し指を口の前に立てた。
「…？」
不思議に思い、彼女の目線の先を見れば、いつもの席に座る冬弥が眠っていて。
ああ、そういうことか、と思った。
「…珍しいな、冬弥が」
「昨日の夜お父さんと色々あって眠れなかったみたい。開店前だったからソファ席使って良いって言ったんだけど」
彰人のそれに、くす、とMEIKOが笑う。
「ミクはこはねちゃんたちの所だし、リンはお使い、レンは用事って言ってたから暫くは誰も来ないと思うわ。…私も珈琲の準備してくるわね」
「おう。…わりぃな」
眉を下げて言う彰人に、MEIKOがひらりと手を振って奥に引っ込んだ。
どうやら気を遣われたらしい。
小さく息を吐き、そっと冬弥の方へ向かった。
目を瞑るだけでこうも生きているか心配になるのは何故だろう。
お人形さんみたい、と言う誰かの声を思い出し、首を振った。
手を伸ばし、冬弥の白い頬に触れる。
温もりがその手に感じられ、彰人はほっとした。
冬弥は人形なんかじゃあない。
こんなにも温かいし、内情はそれ以上に熱いのだと知っているから。
「…ん、ぅ…」
ふ、と灰青の目が開く。
涙を含ませたキラキラした瞳がぼんやりと彰人を見た。
「わりぃ、起こした」
「…あき、と」
慌てて手を引こうとすれば彼はそれに己の手を重ねる。
そして。
「…あたたかい、な」
ふやぁ、と微笑み、またすやすやと寝息を立てた。
目を見開き、彰人は暖かな息を吐き出す。
こうやって寝顔を見せるのは安心してくれるのだと信じて。　
「…おやすみ、冬弥」
小さく名を告げる。
自分の隣にいる時くらい、彼が柔らかい温もりに包まれますように、と願って。


冬の日差しが二人を、穏やかに包んだ。

（それは確かに二人が望んだ温もりのカタチ）

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虹の袂には宝物があるらしい
そんな、大概夢見がちな物語



「ねえ、知ってる？！！」
わくわくしながら二人を見上げたのはバーチャルシンガーの鏡音リンだ。
何を、と面倒くさそうに聞く彰人にリンは気にした様子もなく、くるりと回る。
「虹の袂には宝物があるんだって！」
「…はあ？」　
ターンして笑う彼女に彰人は素っ頓狂な声を上げた。
「…んだ、それ」
「あー！彰人くんってば、レンと同じ反応なんだから！」
馬鹿にしたようにも聞こえるそれにリンが頬を膨らませる。
彰人、と窘める声に振り向けば両手に飲み物を持った冬弥がいた。
「…俺は、少し気になるが」
「ホントっ？！さっすが冬弥くんだね！」
無邪気に笑うリンに、冬弥はああ、と頷き、持っていたそれの一つを差し出してくる。
温かいカフェオレを受け取り、口に含んだ。
「虹の袂、というのは通常見つけるのが困難らしい。だから、幸せになれるとか宝物がある、と言われるのだろうな」
「へぇー！冬弥くん物知りー！」
「本で読んだだけだ」
冬弥の話をわくわくと聞くリンは微笑ましく映る。
彼に妹がいたらこんな感じだろうか、と思った。
「わたしさぁ、虹見たことないからよく分かんないけど…虹ってきれい？」
「…そう、だな。俺は綺麗だと思うが」
「へぇ！ね、冬弥くんはさぁ、虹の袂にどんな宝物があると思う？」
「俺か？…そうだな…」
リンの質問に考え込む冬弥を見、これは長くなりそうだと息を吐き出す。
「冬弥、そろそろリミットだぞ」
「…もうそんな時間か。…すまない、リン」
ちょいちょい、と時計を指差せば、冬弥は小さく謝罪した。
「そういえば、今日は用事なんだっけ。行ってらっしゃい！」
「ああ。…宝物、次来るまでに考えておく」
「うん！彰人くんもね！」
「はぁ？！オレもかよ！」
楽しそうなリンに声を上げるが、彼女は気にした様子もなく、バイバーイ！と手を振る。
瞬間、白い光に包まれた。
眩しいと思ったのは僅かで、目を開ければいつもの光景が広がる。
グッと背伸びをし、隣の冬弥に行こうぜ、と声をかけた。
だが彼は動かない。
「冬弥？」
「…あぁ、すまない。…虹が、綺麗だったから」
ぼうっとする冬弥の名を呼べば、はっとこちらを見、そんなことを言った。
「虹？んなもん…あ」　
眉を顰めるがふと目線を上にやれば綺麗なそれが広がっていて。
思わずスマホを取り出し空を切り取った。
「…？彰人？」
「…今度これを見せりゃ、リンも満足だろ」
「…ああ」
小さく笑みを見せる冬弥に、またスマホを向ける。
響くシャッター音は確かに彰人の【幸せ】を切り取っていて。　
虹の袂に宝物、とは真理だと思った。


（虹の袂、視線の先にはいつもお前が！）

「…おや、君は」
「…」
廊下でぽつんと立っていた少年に声をかけると、彼の方も軽く会釈をした。
確か彼はあの司を尊敬しているという後輩、名は…。
「青柳、冬弥くん」
名を呼ぶと彼は不思議そうな表情をしてみせた。
困惑をしながらも、はい、と返事をする彼に、良い子だな、と思う。
自分で言うのもなんだが、神高の変人ワンツーの片割れである類に声をかけられたら逃げようとするのが普通だろうに。
「どうしたんだい？もしかして、司くん待ちかな」
「はい。…この間、先輩からハンカチをお借りしたので、返しに来たんです」
「へぇ、律儀だねぇ」
にこりと笑って類は冬弥の隣に立った。
ほんの少しだけ目線が下になる。
いつもはもう少し下だから、新鮮な気分だった。
「神代先輩は、その」
「僕も同じだよ。尤も、僕の場合はショーの打ち合わせだけれどね」
小さく笑ってみせると、冬弥もそうですか、と柔らかい笑みを見せる。
「青柳くんは司くんと随分昔から知り合いなのかな？」
「はい。幼少の時、ピアノ教室で…」
冬弥が話すそれを聞きながら、類は興味深い子だな、と思った。
あの司を慕っているというからどんな変わり者かと思いきや。
優等生然とした彼と司とはあまり合わなさそうなのに、不思議だな、と小さく笑む。
「…？あの」
「ああ、すまない。君のような後輩…もっといえば弟がいたら誇らしいな、と思ってね」
「弟、ですか」
首を傾げる彼に、類はにこりと笑った。
「青柳くん、兄弟は？」
「…兄が二人…です」
「なら、僕が三人目の兄になっても？」
「…え」
「こら、冬弥を困らせるんじゃない！」
困惑する冬弥が何か言う前に、よく聞く声がこちらに届く。
「司先輩」
「大丈夫か、冬弥。類に変なことされていないか？」
「あっ、心外だなぁ。僕だって誰彼構わずそんなことはしないよ」
本気で言う彼にいけしゃあしゃあと言えば、司は目を見開いた。
「オレはどうなんだ！！ん？！」
「いやぁ、だって司くんだからね」
「理由になっとらんわ！」
ツッコむ司が息を吐く。
隣では冬弥がふわりと笑みを見せていた。
「…仲が、良いんですね」
「そう見えるか？」
げっそりと司が言う。
まったく、彼は失礼なのだから！
「フフ、青柳くんは良い子だねぇ。益々弟にしたいよ」
「やらん！冬弥はオレの後輩であり弟でもあるんだぞ！」
「君には可愛い妹がいるじゃないか」
「それはそれ、これはこれ、だ。大体咲希は最近バンド仲間と楽しそうでなぁ…」　
ギャーギャーと（主に司が）言い争っていればどうしようというようにこちらを見ていた。
「ほら司くん。大事な弟が困っているよ」
「む」
そう言って冬弥の髪を撫でれば、司はすぐに大人しくなる。
チョロくて助かるなぁなんて思いながらにこりと笑いかけた。
「青柳くん。…いや、冬弥くん、と呼んでも？」
「…俺は構いません」
「じゃあ冬弥くん」　
類は笑い、人差し指を顔の横で立てる。
「君はどうだい？」
「え？」
「どちらが兄になって欲しいか、君に決めてもらおうじゃないか」
笑みを作る類に、司は少し複雑そうだ。
また冬弥を巻き込んで、というのと、純粋に答えが気になっているのとの半々だろう。
件の冬弥はといえば少し悩んでからおずおずとその小さな口を開いた。
「…司先輩は、昔から俺にとっては兄のような存在でした。…本当の兄なら良かったのにと思ったこともあります」
「…冬弥…！」
「神代先輩は、会ったばかりですが…さっき頭を撫でてくれた時、不快感がありませんでした。優しい手で、弟になれたら素敵だろうなと、思いました」
「…冬弥くん」
嬉しそうに目を輝かせた司と意外そうに彼の名を呼ぶ類に、冬弥は言葉を紡ぐ。
「なので、俺には決められないです」
「なら、二人とも兄でいれば良いではないか！」
それに対し、司が笑った。
いつものように自信たっぷりに笑いながら冬弥の腰を抱く。
そうだねぇ、と類もまた笑いながら冬弥の頭を撫でた。
「学校限定兄弟、なんていうのも悪くないかもね」
「…なら、お二人は先輩兼兄さん、ですね」
困った顔をするかと思えば冬弥は僅かに笑みを浮かべる。
ん？と二人して冬弥を見れば彼はいつもの表情で。
「司兄さん、…類兄さん」
いつもとは違う呼称でそう呼ぶから。
二人とも理解が追いつかなくなる。
意外とこういうのも乗ってくれるんだなぁ、とだけ思った。
「…すみません、嫌でしたか？神代先輩、司先輩」
「…いや、大丈夫だよ」
「寧ろもう一回言ってくれないか、冬弥…？」
不安そうに聞いてくるからそう返せば司がそんな事を言い出す。
はい、と表情を緩めた冬弥は、帰るまで二人を【兄さん】と呼ぶことになろうとは…まだ知る由もなかった。


君が望むなら、兄になるよ。

それが良い兄であるかは分からないけどね！！


「ねーねー、彰人。アンタの相棒、変人ワンツーを兄と呼んでるって噂立ってるけど、本当なの？」
「…はぁ？！なんだよそれ…冬弥ぁあ！！」

僕も兄が欲しかったんだ。

…タバサみたいな、優しい兄が。



ラッセル、と呼ぶ声に金髪を揺らして振り返る。
フードを揺らして駆けてきたのはタバサだ。
「…どうしたの？」
「どうしたの、じゃないだろー。ガーデニアから聞いたけど、ちょっと無理したんだって？」
もー、とタバサが言う。
何をそんなに怒っているのだろう。
不思議に思いながら彼を見つめればタバサはふっと表情を崩した。
「ラッセルが強いのは知ってるからさ、もうちょっと年上を頼れよなぁ。俺ら、ご近所さんだろ？」
「…」
「…それとも、俺は頼りない？」
なんてなー、なんて少し茶化しながら言うタバサに首を振る。
タバサは誰よりも頼りになる人だ。
頼りになって、こんなラッセルに親切にしてくれて…底抜けに優しくて。
…あっさり隙を見せて殺されてくれて。
「…タバサ」
「ん？どうした、ラッセル」
優しく、タバサが微笑む。
綺麗な笑みで。
あんなことなんてなかったかのように。
なんでもない、と首を振れば少し考えてタバサは「うち来るか？」と言った。
猿がいるからあまり行きたくはないのだが、と迷っていれば、タバサは小さく笑う。
「今は猿たちも散歩に行ってるんだ。暫く外に出してやらないと怒るから…その間だけでも俺の相手をしてくれないか？」
安心させるように言うタバサに、どこまで優しいのだろうと思った。
…父親のようにクズだったらこんな思いはしなかったのに。
…母親のように無関心ならこんなこと考えずに済んだのに。
「…タバサが、お兄さんだったらな」
小さく呟いたそれは本人にも聞こえたようで、照れたようにへにゃりと笑った。
「俺も、ラッセルみたいな弟がいたら毎日楽しいだろうと思うよ」
タバサが言う。
ラッセルの気持ちも知らないで。

こんな兄がいたら、ここまで落ちぶれずに済んだだろうか。
こんな兄がいたら、HAPPY DREAMなんて知らなかったろうか。
こんな、兄がいたら。

夢物語だ。
くだらない、と思う。　
…だからこそ。
「ねぇ、タバサ」
「ん？どうした、ラッセル」
「…この街のこと、色々教えて」
ラッセルは言う。
この優しい人を手放したくないから。
「…！勿論！」
タバサが笑って手を伸ばす。
その手を迷いなく、取った。

だって、なあ。

（猿が嗤う


お前の兄じゃないだろ、なんて）

彼のそばを離れたくないんだ。


（それを壊したのはお前自身！！）


風が吹く。
タバサのフードをはためかせ、不穏なそれは二人の間をすり抜けた。

「…あ」
スマホの画面を見ていたレンが声を上げる。
どうしたの？と覗き込むのは兄であるカイトだ。
「星4の兄さんが出た」
「星4の俺？…あ、本当だ」
ほら、とそれを見せれば不思議そうだったカイトがへにゃりと笑顔を見せる。
プロジェクトセカイ、というタイトルのそれは【初音ミク】の楽曲をリズムゲームにしたものだ。
【初音ミク】はマスターの数だけいるため、リズムゲームになることもよくある。
一種のコンテンツであるから、特に気にしたこともなくこのゲームも楽しく遊んでいた。
…まあ、自分と同じ声が画面の向こうからするのは不思議ではあるけれども。
「プロジェクトセカイの兄さんはさぁ、しっかりしていて頼りがあってザ座長って感じだよね」
「まあねぇ。それが向こうのKAITO、だし」
「おれは、おれの兄さんが好きだけどね」
苦笑しながら洗濯物を畳むカイトにレンはあっさりと言う。
「うん？」
「だから、うちのおっとりしてて優しくてちょっと小悪魔な兄さんが好きってこと」
「…褒めてる？それ」
「え、全力で褒めてんじゃん」
くすくすと笑うカイトにレンは画面から目を離した。
リズムゲームにもいくつか種類があって、それ毎にも人格は違う。
一人称ですら違うのだ、当然と言えた。
だからこそ余計に思う。
うちの兄、始音KAITOが一番なのだと。
「兄さんは？」
「え？」
「プロジェクトセカイのレンとおれとどっちが好き？」
逆に聞けば彼はうーんと悩む。
悩むんだ、と思いながら答えを待った。
「…プロジェクトセカイにはレンが二人いるよね。…バーチャルシンガーとしてのレンを含めば三人なのかな？性格も色々だし、一人称も違うけど…」
「…けど？」
「…やっぱり、俺は今目の前にいるレンが、良いかなぁって」
ふわ、とカイトが笑う。
思わず固まってから大きなため息を吐き出した。
…これだから、この兄は！
「レン？」
「兄さんはさぁ、無意識に弟煽るの良くないと思うよ？」
「煽ってないよ！…それに、カイトってレンに呼ばれるのもちょっと違和感あるし」
笑顔を見せるカイトには敵わないなぁと思う。
そんな可愛い顔を見せられたら何も言えないじゃあないか。
「別に呼び捨てにしたって構わないけど？」
「うーん、もうちょっと遠慮しようかな」
スマホの画面を閉じて言うレンにいたずらっぽくカイトが笑う。
…やはりうちのカイトが最強だな、と改めて実感した。
「…今でもドキドキするのに、呼び捨てにされたら良い兄で居られなくなりそうだし、ね？」

色んなコンテンツの鏡音レンよ、うちの兄は今日も全力で良い兄さんです！！

「なぁ、うちの兄さんが最強に可愛いって自慢しに行きたい、ミク姉ぇ辺りに」
「何で身内に自慢するの…。あと、最近ルカとすれ違ってて色々駄目っぽいからやめた方が良いよ」