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7月に入り、本丸に大きな笹が届いた。
何のためのそれかと思いきや、七夕祭りのためのものらしい。
「七夕祭り？」
「何、へし切、知んないの？」
ひょこりと顔を見せたのは加州清光であった。
「へし切と呼ぶな！」
「固いよねぇ」
怒鳴る長谷部に清光がけたけたと笑う。
まったく、と息を吐き、ふと清光の肩に見かけぬものがかかっているのを見、首をかしげた。
彼には羽衣が肩からかかっていたのである。
「なんだ、それは」
「これ？知らない。主がくれたの。七夕祭りに使うんだって」
指摘したそれを指で摘まみ、あっけらかんと清光が言った。
初期刀の彼を主が甘やかしているのは知っている。
それが趣味と実益を兼ね備えていることも。
「清光！光忠さんが呼んでるけど」
「燭台切さんが？分かった。んじゃね！」
向こうから来た大和守安定のそれにぱたぱたと清光が走っていく。
安定の肩には羽衣はなかった。
「結局羽衣はなんなんだ？」
「長谷部さん、知りません？」
一人ごちた長谷部に安定が笑う。
何を、と問えば彼は「七夕物語です」と言う。
七夕物語、真面目な彦星と織姫が結婚し、遊び呆けていた為に人々が困り、遂には神から天罰を食らって天の川を挟んで引き離される話と記憶しているが。
あまりに二人が嘆き悲しむから7/7の夜だけ鵲が橋をかけてやり邂逅を赦すのだ。
下らない、と思う。
川なんぞ飛び越えて会いにいけば良いのに、と。
「もうひとつの七夕物語は？」
「うん？」
安定のそれに首を傾げた。
彼が悪い笑みを浮かべる。
こうした時は大概ろくなことはなかった。
今回もそうなのだろう。
「知らないなら教えてあげますよ」





「…あ、の……長谷部くん？」
「なんだ？」
風呂場の扉を挟んで向こう側、困惑しきりの光忠がいた。
彼もまた羽衣を持っていて、主も悪趣味だとくつくつ笑う。
光忠が羽衣を持つのは近衛だからだ。
…そしてもうひとつ。
「…ね、僕の服返してくれないかな」
「駄目だ」
進言する光忠にきっぱり言って風呂場から引っ張り出した。
「なんで？！や、僕裸…長谷部くん！」
光忠が怒鳴る。
彼はは今一切纏うものがなくなった、つまり全裸だった。
せめて下着を、と言い募る光忠を抱き上げる。
「っ？！待って、話聞いて…長谷部くん？！」
光忠がきいっと喚くのを無視して長谷部は自室に向かった。


もうひとつの七夕物語。

織姫の羽衣含む衣服を隠し、天界に帰れなくした彦星は途方にくれる織姫をだまくらかしてそのまま結婚する、という話｡
羽衣はそれになぞらえられているのだろう。
全く、悪趣味な。
小さく笑いながら長谷部は暴れる光忠を押さえつけた。
笹の葉がさらさら揺れる。

七夕、会えない恋人たちが逢瀬を通わす日。


（待つより貶めたいのだ、喩え不幸が待っていようとも）

からりと襖を開けた。
すやすやと眠る光忠の足はいつもと同じで綺麗だ。
ゆらりと笑みを浮かべて長谷部は襖を閉める。
「・・・ん」
「光忠？」
軽い声に振り向くとぼんやりと目を開けた光忠がそこにいた。
「・・・長谷部、くん」
ふわりと彼が笑う。
生きる事を諦めた目で。
闘う事を望まなくなった眼で。
光忠は笑う。
降り込んだ雪は黒く汚れていた。
待雪草の花が風に揺れる。
すっかり刀としての生き方を忘れ長谷部のものになった、光忠に「おやすみ」を。

本丸で初めて光忠を見たのはいつだったか。
「えっと、長谷部くん？」
ふわりと笑い、彼は「こんにちは」と言った。
「え？」
「え？」
それに疑問を返せば彼もきょとりと目をしばたかせる。
「いや、赤の他人でもあるまいに、と」
「でも昼の挨拶はこんにちは、だよ？」

初めて見たのは主が刀を収集している倉庫の中だった。
付喪神として、初めて顕著した・・・長船の一振り。
「おはよう、光忠。長船の子よ」
「・・・？」
藤色の目をぼんやりとこちらに向けて不思議そうに首を傾げる。
細い腕を持ち上げ、己の喉元に少年の手を当てた。
「お、は、よ、う」
「・・・ぉ・・・？」
「お、は、よ、う」
「ぉ、あ、よ・・・？」
掠れた声で、同じように紡ぐ少年。
これが、彼が顕著し付喪神としてこの地に下りてから発した初めての言葉になった。

それから毎日通いつめ、何度もそれを教え込む。
「ぉ、はよ・・・？」
「ああ、おはよう、光忠」
小さな刀が覚えたての言葉で言ってくるのが可愛らしかった。
近頃は発音がうまくなったように思う。
後少しだろう。
「お、は、よ、う」
己の喉に光忠の手を当ててやり、今日も教え込む。
「お・・・は、お、ぅ」
「よ、の口はもっと小さく、こう、だ」
「よ・・・？」
「上手いぞ、光忠」
必死に模倣する少年の髪を撫でた。


神として生まれ落ちた光忠に初めての「おはよう」を。

かごめ、かごめ

籠の中の鳥は

いついつ出やる









街で聞こえた子ども達の歌声。
あの時と、同じ。
可愛らしい声に彼がふっと笑顔になったのは何時の事だったか。











扉を開けた。
「ただいま」
暗い部屋に据え置かれた真っ白いベットの上に居る彼に向かって声をかける。
ふわりと黒い髪が揺れた。
胡乱気にこちらへ向けられた眸に向かって笑いかける。
ジャラリと鎖の擦れる音が部屋に響いた。
「今日は街で懐かしい歌を聴いたよ」
その懐かしい歌はもう彼の耳に届くことはない。
もう二度と。








健康的だった肌は不自然に白く、あの意志の強かった眸はどろりと濁っているけれど。
もう怯える事を通り越し抵抗する気力すらない、完全に堕ちた彼だけれど。

それでも。








ああ、今日も此処にいる
ずっと、ずっと













神よ、神よ









この閉鎖された空間の中から







彼は何時になったら此処から出て行ける？



















（それは在り得ないと己が一番分かっている






　　　　　
だって『それ』をしたのは己自身じゃないか）

ざあざあと、雨が降る。
「長谷部さん」
「ん、ああ、すまない」
大和守安定が長谷部に毛布を渡した。
それを受けとる長谷部の膝には寝ている光忠がいる。
光忠の身体に毛布をかけ、ふと窓の外を見つめた。
ねんへしとねんみつが仲良く走り回り、加州清光が「廊下は走んないの！」と声を荒げている。
雨の日は出陣も何もないからつまらないのだろうと思った。
「そういえば」
「あ？」
安定が思い出したように話しかけてくる。
降りあおぐと首をかしげ、「ねんのことで」と言った。
「仲、悪かったんですよね？」
「ああ。最初はな」
「いつからなんです？」
「うん？」
「いつから仲良くなったんですか？」
安定のそれに長谷部は上を向く。

そう、確かあれは。


あの日も雨の日だったかもしれない。
相変わらずねんへしがねんみつを追いかけ、怯えたねんみつが長谷部か光忠に泣きつく、ということを繰り返していたある日。
あまりに鬱陶しいから、少し話し合え！と怒鳴ったのである。
「みつのことばはわからん」
ぶすくれるねんへしに、あの日はまだ調子がよかった光忠が微笑んで「ねんへし君は花言葉って知ってる？」と言った。
「はな、ことば？」
「そう。花にもひとつひとつ意味があってね…」
くすくす笑って二人に花言葉を教えた光忠は、「相手に伝えたいことを花言葉に込めたらどうかな？」と提案する。
二人がぱたぱたと出ていき、数分後。
「お？」
「へえ」
長谷部が驚いたように目を見開き光忠が意外そうに笑う。
二人が持ってきたのは紫陽花だった。
紫陽花。
花言葉は。

「…あなたはうつくしいがれいたんだ」
ねんへしが言う。

寂しそうに俯くねんへしにねんみつがぎゅっと抱きついた。
「みつ？！」
驚くねんへしにねんみつは首を振る。


紫陽花。
ねんみつが込めた思いは。

（彼はずっと待っていた）

「辛抱強い、恋」

それはそう、少し前に遡る。


彼らの初めましてよりほんの少し後の話。


ねんどろいどのへし切長谷部は悩んでいた。
自分が初めてこの世に生を受けてから数日、ある人物をみると心臓の動機が止まらない。
顔が赤くなるのを隠せないし身体中が熱くなるのだ。
これは何かの欠陥ではないだろうか。
「…ねんへしくん？」
「…！？」
ぐるぐると頭を悩ませていたその時、ふと声をかけられ、大仰に振り向いた。
きょとんとした表情で立っていたのは燭台切光忠である。
花が綻ぶように笑い、どうしたのかと尋ねてきた。
「悩み事かな」
「…わかるのか」
「分かるよ。だって悩んでる格好が長谷部くんそっくりなんだもの」
聞けばくすくす笑って答えられ、思わず顔をしかめる。
彼が言う件の「長谷部」はへし切長谷部、つまりねんどろいどではない…本来の頭身の、己の元となる刀だ。
「…なあ、みつただ。おれはあるしょうじょうになやまされているんだが」
「？うん」
疑問符を浮かべながら光忠が頷く。
腰掛け、ふわりと笑みを浮かべる彼に、悩みつつも言葉を選んだ。
「からだがあつくなるんだ」
「まあもうすぐ夏だしねぇ」
「かおがあかくなるのをとめられん」
「日焼けかな？生理現象だし」
「しんぞうのこどうがうるさい」
「熱中症かな…」
「めのまえをとおるだけでつかまえてかみをひっぱりたくなるし、だれかとはなしをしているのをみるとしんぞうがむかむかしてすぐにかけよってほおをつねりたくなるんだ」
「…んん？」
「わらっているすがたをみるとしんぞうがあつくなるし、おびえているすがたをみるとどうきがとまらなくなってもっとみたいとおもう」
「ねぇ待ってそれ」
慌てたように光忠が制止する。
なんだろうかと言葉を紡ぐのを止めた。
「…ねんへしくん？その症状が出るのってさ、もしかして誰か特定の人物のことかな」
「ああ」
「…それってさ」
「？みつのことだが」
「…やっぱり」
首をかしげながら言えば、そんなところまで長谷部くんそっくり、と光忠がため息をはく。
みつ、ねんどろいどの燭台切光忠。
彼に会ってからこの症状が治まらない。
「ある意味、病気なのかな、これも」
「？なんのやまいだ？」
ねんどろいどの長谷部の問いに光忠は答えない。




無自覚の恋の病
（恐らくそれは一生治ることのない病気）

「みつ！」
ぱたぱたと俺の前をねんが走る。
ふと前を見ればねん光が焦った様子で走っていくのが見えた。
…何をやっているのだろう。
初めてねんがねん光に出会ってから数日。
こうして良くねんはねん光追いかけている。
追いかけられれば逃げたくなるのは心情だろうに。
可哀想に思い、おれはひょいとねんをつまみ上げた。
「なにをする、でかいの！」
「追いかけるのはやめてやれ。可哀想だろう」
「なぜだ！おれはみつにふりむいてほしいだけで…！」
じたじたと暴れるねんにあのな、と俺はため息を吐き出す。
そうしてある話をしてやった。



ひょいとねん光が俺の部屋を覗きこむ。
きょろきょろと辺りを見回し…俺の側にやって来た。
「…」
「どうした？ねん光」
俺の袖を引っ張るねん光の側に屈み込む。
不思議そうに首を傾げて腕を振り回すそれは可愛らしいものだ。
「ん？ねんか？知らんが」
俺の言葉にねん光がしゅんとした。
寂しいのかと聞けばぶんぶんと首を振る。
それでも少し寂しそうで思わず笑った。
光忠にもあれくらい可愛らしいところがあるといいのだが。
「みつ」
「？！！」
後ろから抱き締められてねん光が驚いたように振り向いた。
「やっとこちらをむいてくれた」
ねんが満足そうに笑う。

雨、雨雨、梅雨の季節



その日、本丸では初めて雨が降った。
人の身体を模して見た初めての雨である。
水が空から落ちてきたと喜ぶものもいたが、それが一週間も続けば皆が不平を言い始め、長谷部も口には出さぬこそすれ、出陣できない苛立ちを感じていた。
それでも事務仕事に従事できるのは有り難く、静かな雨の音に耳を傾けながら仕事を片付ける。
ふと、そういえば帳簿が物置にあったなと立ち上がった。
渡り廊下を挟んで向かい、この距離なら傘もいらぬだろう。
ぱしゃりと水溜まりを踏み、長谷部は肩に落ちた水滴を払ってから物置の戸を開けた。
暗がり、懐中電灯でも持ってくるべきだったかと目を凝らしたその時である。
がたん！という激しい音に長谷部は思わず「誰だ！」怒鳴り声を上げた。
誰も入らないはずの物置である、不審者なら引っ張り出してやろうとそちらへ歩を向ける。
「…燭台切？」
「…せべ、く…」
そこにいたのは大きな体躯をできるだけ小さく縮こませ、かたかたと震える光忠であった。
「…そんなところで、何を」
「…格好悪い話なんだけどね、傷が疼くんだよ」
問う長谷部に、弱々しく笑って光忠は言う。
そっと押さえたのは眼帯をしている方の目で、そういえば紫色のそれには傷が付いているのだと語っていたことがあったな、と長谷部はぼんやり思った。
彼が伊達家に行ったのはこんな雨の日だったかもしれない。
長谷部はそれを覚えてはいないけれど。
はあ、とため息を吐き出し、びくりと身体を跳ねさせる光忠の隣に腰を下ろした。
彼をぐいと引き寄せ、頭を撫でる。
「雨の日は俺の部屋に来い」
「…ぇ？」
「一人で耐えるなら俺に頼ればいいだろう。相手はしてやれんかもしれないが肩なら貸してやる」
「…長谷部くん……」
ふにゃりと笑う光忠の目に手を添えてやった。
光忠が暖かいねと笑む。


暗がり、雨を一人で堪え忍ぶ彼にも優しい雨の音を。
（雨の日の楽しみができたと長谷部はそっと笑んだ）

ふわり、と目の前を通り過ぎた安定の「黄色い」首巻きが揺れた。
「？」
視界に入ったそれの違和感に首をかしげ、長谷部は、おい、と呼び止める。
「はい？」
振り向き、こてりと首を傾げる安定に向かってそれ、と指を差した。
差された方は不思議そうな表情をしたもののすぐに、ああ、と笑う。
「清光が、どうしてもお揃いが良いっていうから」
返された単純明快なそれに今度はこちらが首を捻った。
「同じものをね、身につけていたいんですって」
「ほう。また何故」
「さあ？でも優越感はありますよ」
「うん？」
小さく笑う安定に疑問を返そうとすれば向こうから「安定ー！」との声が聞こえる。
振り向けば安定と同じ黄色い首巻きをした清光が駆けてきた。
「あ？何、へし切もいたの？」
「居ては不味かったか、加州。と、いうかへし切と呼ぶなと…！」
いつも通り注意しようとして、どうしても首に目が行く。
優越感、なるほどなぁと思った。


それから。

「珍しいね、長谷部くんが万屋なんて」
「たまには、な」
くすくす笑う光忠を連れて長谷部は万屋に来ていた。
彼と揃いのものがどうしても欲しかったためである。
結局選んだのは金の鎖に宝石の着いた腕輪であった。
華美な装飾品ではなし、何より普段は服の下に閉まっておけるのが良いと思う。
首飾りでも良かったが内番で悪目立ちしても困るだろう。
髪に、とも思ったが生憎己も光忠も結えるほどのそれはない。

ちゃりちゃりと音がする。
黒い装束の下、彼がつける己と揃いのそれは。


（独占欲の証）